現地10月１日、ワイルドカード・シリーズの第２戦でロサンゼルス・ドジャースがシンシナティ・レッズに８対４で勝利。通算成績を２勝とし、フィラデルフィア・フィリーズが待つ地区シリーズへの進出を決めた。

　レッズとの第２戦に先発して、６回２／３、113球、被安打４、９奪三振、２失点（自責点０）と快投した山本由伸に加え、注目を集めたのがリリーフ起用の佐々木朗希だった。

　というのも、レギュラーシーズンの後半にブルペン陣が不調に陥って、試合終盤の失点を繰り返し。ポストシーズンでもレッズとの初戦では、２番手アレックス・ベシアと３番手エドガルド・ヘンリケスが四球と安打でピンチを広げて失点を重ねた。

　第２戦でも、先発からブルペンに回って３番手として登板したエメット・シーハンが安打、四球、適時打、四球、犠飛で２点を許し、４番のベシアも失点こそしなかったものの、四球を与えて２死満塁とピンチを広げてしまった。

　スムーズにいかないブルペン陣にあって、第２戦の９回に登場した佐々木が異彩を放った。『MLB.com』のソニア・チェン記者は、「あと３つのアウトで勝てる状況になっても、ドジャー・スタジアムの雰囲気は冷え込んでいた。ブルペン陣が不安定な投球を続けたからだ。そんな時、球場のスピーカーから“バイラロ・ロッキー”（ラテン系のアップテンポなダンスナンバー）が鳴り響き、佐々木がブルペンから登場するとドジャー・スタジアムの空気が一瞬にして一変した」と、大観衆の佐々木に対する反応を振り返った。

  　ファンの期待を一身に背負った佐々木は、先頭の２番スペンサー・スティーアに対して100.7マイル（約162.1キロ）のフォーシームでストライクを取り、３球目は101.1マイル（約162.7キロ）のフォーシームを投じてファウルを取ると、４球目は渾身のスプリットで空振り三振に仕留めた。

「ローキコール」が鳴り響きドジャー・スタジアムがヒートアップするなか、続く３番ギャビン・ラックスを２球のフォーシームで追い込み、最後はスプリットで空振り三振。４番オースティン・ヘイズには最速101.4マイル（約163.2キロ）を計測したフォーシームで追い込んで、最後はフォーシームで遊直に抑えて試合を締めた。

「舞台は整い、佐々木は見事なパフォーマンスを見せた。シーズンハイの101.4マイルを記録し、９回を３人で抑えてチームの勝利に貢献。４月26日以来、本拠地での登板となった右腕は、当時とは明らかに別人のように見えた。負傷者リスト入りしていた佐々木は投球フォームの改善と筋力強化に努め、球速も向上させた」

　チェン記者によると、佐々木の力投にチームメイトのマックス・マンシーは、「本当にすごい。ただただ、すごいとしか言いようがない」と大絶賛。「まさにこれこそが、チームに必要なことだった」と語った。

　続けてチェン記者は、「佐々木がレギュラーシーズン最終週にリリーフ投手として復帰して以来、その実力以上にチームメイトの目に留まったのは、その精神力だ」と記載。「今年初め、８試合の先発で防御率4.72。３月29日のホームデビュー戦ではわずか１回２／３しか投げられず、感情的になる場面が見られた。それから６か月。佐々木は慣れない役割をこなし、そして以前よりも、ずっと自信を深めているように見える」と佐々木の変貌ぶりを、驚きを持って報じた。

　ドジャースは現地10月４日（日本時間５日）から、“ナ・リーグ最強”とも称されるフィリーズとの地区シリーズ（５戦３勝制）に挑む。メジャー１年目でリリーフ起用されている佐々木が、ドジャース投手陣のキーマンになるかもしれない。

構成●THE DIGEST編集部

【動画】ドジャー・スタジアムを大いに沸かせた佐々木朗希の好投！