ワイルドカード・シリーズでシンシナティ・レッズに連勝したロサンゼルス・ドジャースが、現地10月４日からフィラデルフィア・フィリーズと地区シリーズ（５戦３勝制）を戦う。ナ・リーグ屈指の相手にカリフォルニア地元紙『Orange County Register』のビル・プラシュケ記者は、「さぁ、ここからが本番だ。いよいよ、本気の戦場へと足を踏み入れる」と報じた。

「ナ・リーグで最も危険で執念深いチームが待ち構えている。ブライス・ハーパーはとんでもない選手だ。カイル・シュワーバーは恐ろしい。深みのあるローテション、火を噴くクローザー、熱狂の大観衆。もしフィリーズを倒せたら、ドジャースは２年連続ワールドシリーズ制覇への道が大きく開ける。他に立ちはだかるチームは存在しない」

　このようにフィリーズとの地区シリーズの重要性を強調したプラシュケ記者は、「レギュラーシーズンでドジャースはフィリーズに６戦４敗。短期決戦は別物とはいえ、本当にドジャースはフィリーズを倒せるのか」と自問。続けてデーブ・ロバーツ監督のコメントを紹介した。

「勝てると思っている。そのための準備が整っているし、実績もある。ハングリー精神だって持ち合わせている。どのチームと対戦するなんて気にしない。最後まで勝ち残るのは我々だ」

　その言葉を裏付けるように、ドジャースはワイルドカード・シリーズでレッズに完勝。初戦ではブレイク・スネルが好投し、大谷翔平とテオスカー・ヘルナンデスがそれぞれ２本の本塁打。２戦目も山本由伸が抜群の投球を披露した。プレーオフにめっぽう強い“10月男”のキケ・ヘルナンデスも健在で、ムーキー・ベッツは２試合で計９打数６安打、打率.667と絶好調だ。

　そのベッツは、「優勝できると確信している。とにかくいい野球をすればいいんだ。投げて、打って、守る。そうすれば道は必ず開ける」と手応えを口にしたという。

  　プラシュケ記者は対戦相手の状況も説明。「フィリーズは数年前のドジャースのようだ。近年は強豪でありながら、３年連続でポストシーズン敗退。2024年は地区シリーズでニューヨーク・メッツに敗れ、23年はリーグ優勝決定シリーズでアリゾナ・ダイヤモンドバックスに敗戦。３年前はワールドシリーズでヒューストン・アストロズに敗れた」と記した。

　プレーオフで敗れてきた過去があるからこそ、今年のフィリーズには注意が必要だという。

「失敗続きのシーズンにうんざりし、勝利への執念を燃やしている。とくに２人のリーダーには要注意だ。ハーパーはポストシーズン12シリーズでOPS1.016を記録しているが、まだ優勝リングを獲得していない。シュワーバーはナ・リーグで56本塁打、132打点の成績を残して部門トップに立ったが、大谷が同じリーグにいる限りMVPを獲得することはないだろう」

　このように伝えたプラシュケ記者は、ドジャースのキーマンに佐々木朗希を挙げている。ワイルドカード・シリーズ第２戦の９回に登板して三者凡退。ほかのブルペン陣が四球を与えて安打を打たれるなか、佐々木は見事に試合を締めくくった。

「ファンに人気の佐々木はレッズとの第２戦で最高の投球を見せた。ドジャー・スタジアムに“ロウキ！　ロウキ！”の大合唱が響くなか、９回に２つの三振を奪ってみせた。もしかしたら佐々木が“答え”なのかもしれない」

　プラシュケ記者によると、ロバーツ監督はシャンパンファイトの前に、このようにチーム全員に対して叫んだという。

「まだ、やるべきことはたくさんある！　みんなにお願いしたいのは、全員がいつでも準備万端でいることだ！　気持ちを切らすな！　互いのために戦え！　さぁいくぞ！」

　強豪フィリーズ相手に、ドジャースは準備の限りを尽くして立ち向かう。ドジャースの先発は大谷だ。

構成●THE DIGEST編集部

【動画】レッズとの第２戦で大谷翔平が適時打を放ち、佐々木朗希が９回を三者凡退！