現地10月４日、ナ・リーグ地区シリーズのロサンゼルス・ドジャース対フィラデルフィア・フィリーズが行なわれ、ドジャースが５対３で勝利。佐々木朗希が５対３と２点リードの場面で９回に登板し、見事フィリーズ打線を抑え込んでキャリア初セーブを挙げた。

　５対３と２点リードの状況で、デーブ・ロバーツ監督が９回を託したのは佐々木だった。キャリア初のセーブ機会登板となった佐々木は、先頭の６番JT・リアルミュートを高めのスプリットで見逃し三振を奪い、７番マックス・ケプラーに二塁打を打たれたものの、続くニック・カステヤノスを二ゴロに抑え、ブライソン・ストットを三邪飛に打ち取り、キャリア初のセーブを記録した。

　ドジャースは、とりわけレギュラーシーズン終盤にブルペン陣が絶不調。先発投手の好投を無駄にするような失点を繰り返していたが、この日は、先発投手のタイラー・グラスノーがブルペンに回って２番として登板。１回２／３を無失点で切り抜け、３番手のアレックス・ベシアが８回の２死満塁のピンチをゼロで抑えきった。

　迎えた９回は、佐々木が無失点に抑えてドジャースがリードを守り切り、地区シリーズの初戦を制した。

　レギュラーシーズンの最終盤に負傷者リストから復帰した佐々木は、９月24日のアリゾナ・ダイヤモンドバックス戦でキャリア初の中継ぎ登板。９月26日のシアトル・マリナーズ戦でも中継ぎとして投げ、10月１日に行なわれたプレーオフのワイルドカード・シリーズ、シンシナティ・レッズ戦では８対４と４点リードした状況で９回に登板し、三者凡退に抑えていた。

  　“ブルペン問題”が顕著だったドジャースにあって、佐々木が新守護神に名乗りを上げた。

『FOX Sports』のMLBアナリスト、ベン・バーランダー氏は、「メジャーキャリアのスタートに苦しみ、シーズンの大半をマイナーで過ごしたが、レギュラーシーズン残り１週間で復帰すると、圧倒的な支配力を見せた。そんな佐々木が、地区シリーズ初戦でセーブを記録した」と佐々木を称賛した。

　また、ジャーナリストのブレイク・ハリス氏は、「佐々木は、“神クラス”のクローザーだ」と大絶賛。『Los Angeles Times』のジャック・ハリス記者は、「グラスノー、ベシア、佐々木のリレーで試合を締めくくった。見事な逆転勝利だ」とブルペン陣の力投を称えた。

　放送局『ESPN』のジェフ・パッサン記者も、「ドジャースのブルペンがフィリーズを抑え込んだ」と報道。『USA Today』のボブ・ナイチンゲール記者は、「ブルペンの不調はどこに行った？　救援陣がフィリーズ打線を抑え込んだ」と伝えた。

構成●THE DIGEST編集部

【動画】９回に登板した佐々木が、フィリーズ打線を抑えて初セーブ