ロサンゼルス・ドジャースの佐々木朗希が称賛を集めている。

　現地10月４日、ロサンゼルス・ドジャースは敵地シチズンズ・パークの“圧倒的アウェー”のなか、フィラデルフィア・フィリーズとの地区シリーズ初戦に臨んで５対３で勝利した。

　ドジャースの先発・大谷翔平が６回89球、被安打３、９奪三振、３失点と好投し、２番手のタイラー・グラスノーが１回２／３を、３番手アレックス・ベシアが８回２死満塁のピンチを無失点でしのぎ、９回は新守護神の佐々木朗希が０で抑えた。

　打線は６回、４番フレディ・フリーマンが四球で出塁し、５番トミー・エドマンが右前打を放つと、ポストシーズンに入ると本領を発揮する“10月男”のキケ・ヘルナンデスが適時二塁打。７回には、２回の守備時に打球を全力で追わない“怠慢プレー”で批判されたテオスカー・ヘルナンデスが汚名返上の３ランを放って逆転に成功した。

　勝ち投手となった大谷や打点を挙げたK・ヘルナンデスと本塁打のT・ヘルナンデスと並んで、大きなスポットライトを浴びたのが、メジャー初セーブを記録した佐々木だった。

　ブルペン陣が登場すれば、毎度のように失点を繰り返したシーズン終盤に負傷者リストから復帰した佐々木が、２度の中継ぎ登板を経て、ポストシーズンのシンシナティ・レッズとのワイルドカード・シリーズでは９回に登板。８対４とリードしていた展開のなか、見事に９回を無失点で乗り切った。

　迎えたフィリーズとの地区シリーズ初戦の９回、５対３と初のセーブシチュエーション（３点差以内の登板）でマウンドに上がると、最速101マイル（約162.5キロ）のフォーシームと自慢のスプリットで強力フィリーズ打線を無失点に抑えた。

  　レギュラーシーズン最終盤の２度の好投に加え、ワイルドカード・シリーズに続くポストシーズンでの計４登板で計14人と対峙し、被安打わずか２の無失点投球。ブルペン陣が不安要素に挙がっていたなか、佐々木の好投にドジャースファンが沸き立った。

「新クローザーの誕生だ」「球界最新のトップクローザー」「ブルペンの救世主だ」「悪魔のような投球内容」「まさにキングだ」「今年の象徴的な選手になるかもしれない」「鳥肌が立った」「偉大な才能がついに」

　先発のグラスノーとエメット・シーハン、さらにクレイトン・カーショウもブルペンに回り、佐々木のクローザーにもめどが立った。弱点とされていたリリーフ陣が、短期決戦のプレーオフで大きな強みとなった。

構成●THE DIGEST編集部

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