注目の大一番を制したのは“青き精鋭”たちだった。

　現地３月11日、米ヒューストンで開催されたワールド・ベースボール・クラシック（WBC）のプールＢ最終戦で、イタリア代表とメキシコ代表が対戦。準々決勝進出へのサバイバルマッチは予想に反して一方的な展開となり、イタリア代表が９対１で制した。これによって崖っぷちに立たされていた３勝１敗のアメリカは４戦全勝のイタリアに次ぐ２位で、１次ラウンド突破を果たしている。

　結果的にアメリカ代表を救う格好となったイタリア代表にあって、大車輪の活躍をみせたのが主砲のビニー・パスカンティーノ内野手だ。メキシコ戦まで12打数ノーヒットだった28歳は２回、６回、８回と３本のソロ本塁打を放ち、WBCの１試合最多本塁打記録を達成。メキシコ代表のジャレン・デュランと並び、今大会の本塁打ランキング首位タイに浮上した。

　１試合３発の快挙に選手本人は「リトルリーグの頃を含めて、もちろん人生初だよ。２本だって珍しいくらいなのに」と照れ笑い。そのうえで「まだ３月なのにこんなに楽しい経験ができるなんてね。今夜は不思議なほど感情が込み上げてくる。泣けてしょうがないよ」と目を潤ませた。

　パスカンティーノといえば、大谷翔平とのユーモアあふれる“質疑応答”が話題になったスラッガーだ。

　前回の2023年WBCにも出場したパスカンティーノだったが、打率.200（20打数４安打）、本塁打０、打点０といまひとつの出来に終わった。準々決勝では日本代表と対戦し、先発のマウンドに立った大谷と一度だけ対戦。大谷が投じた大会史上最速の102マイル（約164.2キロ）の速球で三振に仕留められ、チームも３対９で敗れ去った。

　大谷とパスカンティーノの再戦は、昨年６月のロサンゼルス・ドジャースvsカンザスシティ・ロイヤルズ戦。だがそこでも191センチの巨漢は大谷のメジャー最速となる101.7マイル（約164キロ）に詰まらされ、併殺打に打ち取られる。2025年シーズンのパスカンティーノは160試合に出場し、打率.264、32本塁打、113打点、OPS.798と最終的に上々の成績を叩き出したが、大谷の豪速球の前にはなす術がなかった。
  　そんなパスカンティーノが大谷に急接近したのが、昨年のワールドシリーズ前日に開催されたメディアデーだった。なんとパスカンティーノは「プレーヤー特派員」としてジャケットを着込んで報道陣に紛れ、マイクを手に大谷を直撃したのだ。「WBCに今季の試合。なぜいつも俺にばかり速い球を投げるんだい？ なぜ俺のことを嫌うの？」と冗談まじりに問いかけ、大谷は笑いながら「君がすごくいい打者だからだよ」と返答。するとパスカンティーノは少し嬉しそうにしながら、「それじゃ答になってないよ！ 君の球は速すぎるんだ、ショウヘイ！」と食い下がった。この楽しげなやり取りが小さくない話題を呼んだのだ。

　今大会の準々決勝で日本代表はベネズエラ代表と対峙し、イタリア代表はプエルトリコ代表と雌雄を決する。そして共に勝利すれば、セミファイナルは日伊の顔合わせだ。今大会は残念ながら大谷に登板予定はないが――、大谷vsパスカンティーノの３度目の直接対決を期待せずにはいられない。

構成●THE DIGEST編集部
【動画】ＷＳ記者会見で大谷翔平に“直撃質問”するパスカンティーノ記者。メキシコ戦のベンチでエスプレッソを飲み干す姿も！