第６回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）は現地３月14日（日本時間15日）に準々決勝が行なわれ、前回王者の日本がベネズエラに５対８で敗れた。連覇への道はベスト８で潰えた。

　日本の先発マウンドは山本由伸が登板。立ち上がりにロナルド・アクーニャJr.にいきなり右中間に先頭打者ホームランを浴びる。だが直後に１番・指名打者でスタメン出場した大谷翔平がベネズエラ先発レンジャー・スアレスの４球目のスライダーを完璧に捉え、センター右に突き刺す同点アーチ。一振りで追いつき、ベンチに向かって「落ち着いていこう」とジェスチャーを送った。

　このあと３番の鈴木誠也が四球で出塁。４番の吉田正尚の打席で盗塁を試みたがヘッドスライディングした時に右膝を強打。膝をかばうように引きずり、ベンチに下がるとそのまま森下翔太と交代するアクシデントが起こった。

　１対１に追いついてもらった山本だったが、２回に先頭のトーバーに二塁打、続くトーレスに左中間フェンス直撃の適時二塁打を浴び、勝ち越し点を許した。

　追い付きたい日本は３回、四球と犠打で１死二塁の好機で大谷の第２打席が回るが、申告敬遠。一、二塁にかわると、２番・右翼でスタメン起用された佐藤輝明が右適時二塁打で同点。なおも二、三塁のチャンスで代わったばかりの森下がスアレスのチェンジアップを泳ぎながら左手一本で振り抜き、レフトスタンドに運ぶ３ラン。猛虎の若きスラッガーの値千金弾で日本が５対２と逆転に成功した。

　打線の援護をもらった山本は先頭のトーレスを遊ゴロに抑えると、アブレイユをスプリットで、ペレスをカーブで連続三振に斬って取る。その裏、大谷の第３打席は１死一、二塁のチャンスで回ってきたが、カウント1-2から外角のスライダーに手を出し空振り三振に倒れた。　

　３点リードの日本は５回に山本から２番手に左腕の隅田知一郎を投入。先頭のチューリオに四球を与え、アクーニャJr.を空振り三振に打ち取ったが、２番のマイケル・ガルシアにファウルで粘られ、８球目の直球が真ん中高めにいってしまい左中間スタンドに運ばれた。５対４と１点差になり、球場はベネズエラファンの大歓声に包まれる。
  　ベネズエラに傾く流れを食い止めたい日本は６回に伊藤大海を４番手で投入。先頭のトーバーに右前打を許すと、続くトーレスには左前打のヒットエンドランを決められて無死一、三塁のピンチを背負う。なんとか踏ん張りたい右腕だったが、７番アブレイユに146キロの直球をライトスタンド上段まで完璧に運ばれた。痛恨の逆転３ランに昨季の沢村賞右腕はマウンド上で呆然とした表情。逆に一塁側のベネズエラベンチはお祭り騒ぎの狂喜乱舞だった。

　１点でも返したい日本は７回、大谷に４度目の打席が回るがベネズエラの５番手左腕セルパのツーシームに見逃し三振。後続も倒れ無得点に終わる。

　５対７のまま迎えた８回には５番手の種市篤暉が先頭のトーバーに左二塁打でランナーを背負う。次打者に４球目を投じる前にけん制したボールが悪送球に。センター前にボールが転々とする間に二塁ランナーが一気にホームに生還。終盤に痛いミスが起き、点差が３点に開いた。

　３点を追う日本は９回、源田壮亮、代打・近藤健介が連続三振に倒れて２アウト。最後は大谷が遊飛に倒れてゲームセット。ベネズエラは09年大会以来となる過去最多タイのベスト４進出を決めた。一方、過去最多のメジャー組を招集した日本の23年WBCはベスト８で終戦。試合直後、選手はベンチで動くことができず、ベネズエラの歓喜に悔しさをにじませた。

構成●THE DIGEST編集部

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