第６回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）は現地３月17日（日本時間18日）に決勝が行なわれ、ベネズエラがアメリカを３対２で破り悲願の初優勝を飾った。アメリカは２大会連続の準優勝、大会連覇を目指した日本は大会ワーストのベスト８に終わった。

　先制したのはベネズエラだった。３回にマイケル・ガルシアの犠飛で先制すると、５回には先頭のウィルヤー・アブレイユが、アメリカ先発ノーラン・マクリーンの154キロのストレートを強振。バックスクリーンに豪快に叩き込み２点をリードした。

　投げては先発左腕エデュアルド・ロドリゲスが５回途中（57球）１安打無失点の快投。ヒットは３回に許した１本のみ。降板後はバザルド、ブット、セルパら鉄壁のリリーフ陣が強力打線を無失点リレーした。

　７回２死からベネズエラはオリックスの守護神マチャドを投入。回またぎとなった８回２死から四球を与え、２番のブライス・ハーパーに同点２ラン本塁打を浴び、試合は土壇場で振り出しに戻った。

　だが直後の９回、ベネズエラは先頭のルイス・アライズが四球で出ると代走がすかさずスチール。この好機をエウヘニオ・スアレスが適時二塁打で返し、ベネズエラがすぐに勝ち越した。その裏、ベネズエラはクローザーのパレンシアが準々決勝の日本戦から炎の３連投。力強いボールでアメリカ打線を抑え、最後は161キロの渾身直球で空振り三振に。悲願のWBC初優勝が決まるとグラブを放り投げ、ローン・デポパークは揺れるほどベネズエラファンの大歓声に包まれた。
  　ベネズエラは準々決勝で前回王者の日本に逆転勝ち（８対５）すると、準決勝ではイタリアに１点ビハインドから７回３連続タイムリーで鮮やかな逆転勝ちを収め、初めて決勝に進出。前回大会ではベスト８でアメリカに敗れていただけに、大舞台で雪辱を果たした。

　一方、17年大会以来２度目の制覇を目指したアメリカはまたも決勝の舞台で敗北。今大会は主将のアーロン・ジャッジ、カイル・シュワーバー、ブライス・ハーパー、ポール・スキーンズら投打を中心に戦力が充実。「史上最強」と称され、断然の優勝候補とみられていたが、１次ラウンドでイタリアにまさかの敗北。一時は１次ラウンド敗退の危機を味わったが、他国の結果で冷や汗ものの２位通過を果たすとカナダ、ドミニカ共和国を撃破して決勝まで駒を進めていた。

　過去５大会の優勝国は日本（2006、09、23年）、ドミニカ共和国（13年）、アメリカ（17年）で、ベネズエラが史上４か国目のWBCチャンピオンとなった。また、イタリアが５連勝で史上初のベスト４入り。カナダは強豪プエルトリコ、キューバに連勝して１次ラウンド１位通過で初の８強入りするなど、新興国の快進撃が目立った。

構成●THE DIGEST編集部

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