現地３月23日（日本時間24日）、ヒューストン・アストロズの今井達也が、本拠地ダイキン・パークで行なわれたアストロズ傘下３Aシュガーランド・スペースカウボーイズとのオープン戦に先発登板した。今年１月に３年契約を結んだ今井にとって、これが待望の本拠地デビューとなった。

　今井はこの日、３回2/3を投げて79球、被安打２、奪三振３、与四球１、与死球２の内容で無失点と粘り強い投球を見せた。
  　地元日刊紙『Houston Chronicle』は、「アストロズの期待の新戦力がヒューストンに降り立った」と報じ、初登板を無失点で切り抜けた右腕を評価。投球については、最速98.5マイル（約158.5キロ）を計測した一方で、92.5マイル（約148.8キロ）と緩急をつけた場面もあったと伝え、平均95.8マイル（約154.2キロ）を記録した直球の変化に注目。「この緩急は意図的なもので、状況の重要度に応じて速球の速さを調整している」と分析した。

　試合後、今井は「キャンプを怪我なく終えられたことは、自分にとって大きなプラス。いよいよ自分たちのホームに戻ってきたので、さあ行くぞ！という気持ち」と、メジャーデビューに向けた手応えを語った。

　アストロズのジョー・エスパーダ監督も、今井の力強い投球を前向きに捉えている。同紙によると、指揮官は「もう少し効率よく投げられれば良かったが、仕事ぶりは良かった」と評し、「投手陣に大きな影響を与えてくれる存在になる。マウンドに上がるたびに何を見せてくれるか、我々をワクワクさせてくれるはずだ」と最大級の賛辞を送った。

　また『Houston Chronicle』は、エスパーダ監督が今井の次戦について、29日（日本時間30日）に行なわれるロサンゼルス・エンジェルスとの開幕４連戦のシリーズ最終戦に先発させる方針を明かしたと報じている。

　レギュラーシーズン初先発を前に、今井は「本当に楽しみ。チームは間違いなく優勝候補だから、最高の形で貢献できるようベストを尽くしたい」と意気込みを語った。

　オープン戦を経て本拠地のマウンドを経験した日本人右腕が、いよいよ真剣勝負の舞台へと向かう。

構成●THE DIGEST編集部

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