ワールドシリーズ制覇まであと２アウトと迫り、カナダ中を熱狂させた昨年秋の快進撃から１年もしないうちに、ブルージェイズは厳しい現実に直面している。

　シーズンのちょうど３分の２を消化した時点で、49勝59敗でアメリカン・リーグ東地区最下位。首位レイズからは14ゲーム、ワイルドカード圏内からも5.5ゲーム離されている。「5.5ゲームなら何とかなる」と思うファンもいるかもしれないが、得失点差－63はリーグワースト４位。アメリカのデータサイト「FanGraphs」によれば、プレーオフ進出確率はわずか6.0％で、率直に言って今後の浮上を期待させる要素は皆無に等しい。

　こうなると、８月３日のトレード・デッドラインでは「買い手」ではなく「売り手」に回らざるを得ないだろう、というのが大方の見方だ。

　といっても、昨年大型契約を交わしたばかりの主砲ブラディミール・ゲレーロJr.や新加入組の岡本和真、ディラン・シースを売りに出すことはまず考えられない。ルーキーのトレイ・イェサベージ、ブランドン・バレンズエラも同様だ。今季は白旗を掲げるとしても、来季は戦力を整え直して再び頂点に挑戦するつもりのはずで、そのためにもコア戦力は残しておかなければならない。
  　有力放出候補としてまず挙げられるのはエースのケビン・ゴーズマン、元サイ・ヤング賞投手のシェーン・ビーバー、昨季華々しく復活を遂げたＤＨのジョージ・スプリンガー、好守を誇るセンターのドールトン・バーショら、今オフにＦＡとなる選手たちだ。だが、いずれも今季の成績が振るわず、大した見返りは期待できない。

　そんな中で注目されるのがルイ・バーランドだ。昨季のデッドライン・トレードで加入後、フル回転でチームを支えた豪腕リリーバーは今季も開幕から絶好調。シーズン途中からジェフ・ホフマンに代わってクローザーに昇格し、ここまで22セーブ機会すべてに成功、防御率1.02と抜群の安定感を披露してオールスターにも選出された。

　そんな投手をトレードするなんてとんでもない、と思う向きもあるだろう。だが、メジャーリーグのＧＭの思考は少し違う。

　まず前提として踏まえておかなければならないのは、バーランドのトレードバリューは今、最高潮に達している、ということだ。