日本野球機構（NPB）は11月12日、都内で「第１回 長嶋茂雄賞選考委員会」を開催し、今季セ・リーグ三冠王に輝いた佐藤輝明（阪神）を選出した。選考委員長の王貞治（福岡ソフトバンクホークス会長）さんは受賞の経緯を説明し、今オフにメジャー挑戦する27歳の侍に激励を送った。

「長嶋茂雄賞」は、25年６月３日に亡くなった読売巨人軍終身名誉監督・長嶋茂雄氏の偉大な功績を称え、プロ野球の発展と文化的価値の向上につなげる目的で創設。日本プロ野球12球団の選手のうち、その年の公式戦およびポストシーズンの公式戦において、走攻守で顕著な活躍をし、かつグラウンド上のプレーにおいて、ファンを魅了する等、日本プロ野球の文化的公共財としての価値向上に貢献した野手を選出して表彰する。

　今回の選考委員には、王さんを委員長とし、山本浩二さん、岡田彰布さん、栗山英樹さん、松井稼頭央さんら日本球界を代表するスラッガー、指導者が出席。初代受賞者を選ぶうえで委員たちが繰り返し語ったのは、成績の優劣だけでは測れない選手の“魅力”だった。

　王委員長は、長嶋氏を「存在そのものが、話題になる特別な人」と振り返り、「打つことだけでなく、一挙手一投足が人を惹きつける。その幅広い魅力を持つ人の名を冠した賞だからこそ、選考でもさまざまな選手について話し合いました」と明かした。

　佐藤以外に受賞候補に挙がった選手は、走塁のスペシャリストである周東佑京（ソフトバンク）、２年連続ゴールデングラブ賞の森下翔太（阪神）、ポストシーズンで勝負強い本塁打を連発した牧秀吾（横浜DeNA）ら異なる魅力持つ選手ばかり。栗山委員によると、まず委員それぞれが、長嶋さんをどんな存在だと思っていたかを話し合い「唯一無二であり、走塁を含むあらゆる面で人を魅了する選手」というイメージを共有。検討を経て、打撃三冠のインパクトもあり、最終的に佐藤に決まったと説明した。
  　巨人一筋で長嶋さんと長年プレーした王委員長は「現役時代の長嶋さんの姿勢が、プレーにも表れていた。今回の賞も、一つのプレーや成績だけでなく、ファンにどう届くか」と受け止めており、選考にあたって思いを巡らせたのは、「誰を選んだら一番、長嶋さんが喜ぶかな」ということだった。長嶋さんの打撃、走塁、守備、送球を振り返りながら、それらを超えて「次に何をやるのかな」と期待を抱かせる唯一無二の存在だったと語る。

　だからこそ王委員長は、今オフにポスディングシステムを利用してメジャー挑戦する佐藤にかける期待は大きい。「三冠王の割に、あんまり騒がれませんでしたよね。寂しかったと思いますけど、これで堂々と胸張ってアメリカへ行けるね。第１回の長嶋茂雄賞ですから。これはもう永遠に残ります。やはり、アメリカに行く以上は、それ相応の活躍してもらわないと。アメリカの人たちも、今度はどんな選手が来るのかなと、大いに期待してると思う。そういった意味で、これはすごくいいはなむけの賞になったと思う」と、猛虎のスラッガーにエールを送った。

取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）

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