日本が誇るヒットメーカーが、ついにアメリカの地で真価を発揮しつつある。

　秋山翔吾は現地時間９日、敵地シカゴ・カブス戦に「６番・レフト」で先発出場すると、初回にダルビッシュ有、９回にクレイグ・キンブレルからヒットを放つ活躍でチームの勝利に貢献した。もちろん、安打という結果自体も十分なものだったのだが、その打席内容に地元ＴＶ局も賛辞を送っているのだ。

　初回、レッズ打線は目下サイ・ヤング賞レースの有力候補ダルビッシュ有からマイク・ムスタカスの３ランで先制する。その直後に秋山の第１打席が回ってきた。カッターとカーブで２ストライクに追い込まれたが、１球ファウルで粘ると４球目、95.4マイル（153.5キロ）の内角低め４シームを遊撃手の前に運び、俊足を飛ばして内野安打をマーク。これで前回対戦から２打席連続ヒットとなった。

　４回の第２打席も２球で簡単に追い込まれたが、96.3マイル（155.0キロ）のシンカー／２シーム、ナックルカーブ、４シームをカットカットカット。６球目のカッターを当てた打球が一塁前に大きく弾む感に秋山は駆け込んだかに見えたが、リプレー検証の結果アウトを宣告される。しかし、粘り強い打席がダルビッシュを苦しめたのは間違いない。
  　ダルビッシュ降板後の７回は左腕に三球三振に終わったものの、９回の第４打席も見事だった。通算347セーブのキンブレルとの対戦も、４打席連続で２球で追い込まれながら、切れ味鋭いナックルカーブを見送り、97.4マイル（156.8キロ）の４シームもカット。そして５球目のナックルカーブをキレイにレフト前へ運んで、この日２安打目を記録したのだった。

　追い込まれても簡単にアウトにならない秋山のバッティングを、「メジャーで素晴らしアプローチを見せている」と評したのがレッズの地元ＴＶ『オハイオ・FOXスポーツ』のアナウンサーだ。そして「１週間前に比べて確実にアジャスト（適応）できている」と、近くで見ているからこそ分かる変化にも言及している。

　この後、秋山は牽制後の帰塁がリプレー検証の結果アウトになり、１試合２度の判定が覆る珍事を経験するのだが、そうであってもこの日に見せたアプローチが極上だったのは間違いない。まだまだ打率.220と低迷しているものの、前日の２安打に続くマルチヒットを記録するなど、調子は確実に上がっているはず。何より打席で見せた“いやらしさ”は、パワーヒッターが揃う打線の中でもいいアクセントになっており、２度のリプレーを含めて存在感を発揮していた。

構成●SLUGGER編集部