３球団が競合した逸材が、その資質を遺憾なく発揮している。

　16日、パ・リーグ２位につけるロッテは本拠地で日本ハムと対戦して５対１で勝利。先発の二木康太が６回１失点で試合をまとめると、３つの本塁打が飛び出して勝利を収めた。中でも印象的だったのが、１回裏、藤原恭大の先頭打者ホームランだろう。

　14日の楽天戦で、涌井秀章から初球先頭打者アーチを放ってプロ第１号を記録した藤原。この日も１番で初回の第１打席を迎えると、カウント２－０から杉浦稔大のストレートをしばき上げると、打球はZOZOマリンの夜空を切り裂くホームランとなった。プロ１号＆２号が初回先頭打者本塁打というのは、1953年の栗木孝幸（毎日）、2008年の赤松真人（広島）に次いでプロ野球12年ぶり３人目、球団では67年ぶり快挙となった。

　そんな大活躍を続ける藤原に対して、この日勝ち越し２ランを放ち、同じくヒーローインタビューに呼ばれた主砲マーティンは「日本で見た選手の中で最も印象的」と大絶賛。外国人選手にありがちなリップサービスの面も多少あるかもしれないが、実際、藤原の活躍は本当に印象的である。
  　ロッテは新型コロナのクラスター発生で多くの主力が離脱。その“代替選手”として藤原に、白羽の矢が立った。７日オリックス戦で今季一軍初出場を果たして５回にヒットを放つと、２試合目にはプロ初の猛打賞を達成。ここまでの８試合はすべて１番で出場し、出塁できなかったのは１試合だけと、２年目の20歳が“主力”と呼ぶに恥じない成績を残している。

　メジャー通算617安打、１番打者として222試合に出場しているマーティンをして「印象的」と思わせたのは、藤原が急な昇格にもかかわらず、堂々としてプレーをしているからだろう。

　思えば、一昨年のドラフトで藤原は３球団競合の末にロッテに入団した。高卒新人ながら開幕戦で一軍デビューし、いきなりヒットを放ったものの、一軍の壁は高く、二軍でも打率.227と苦戦した。今季も故障があって、二軍戦で打率.230、７本塁打、14盗塁と決して満足のいく数字を残していたわけではない。しかし、偶然巡ってきたチャンスで「印象的」な活躍を見せられるのは、まさにスターの資質を感じさせるものだ。

　そして何より、大阪桐蔭高を春夏連覇に導いた「世代最強の打撃」、強烈なスウィングは「印象的」以外の何物でもない。藤原がこの活躍を続けられれば、主力が復帰しても必ずや一軍にとどまれるはずだ。そして、首位ソフトバンクの牙城を切り崩すジョーカーになるのでは。そんな期待感も、彼の存在からは漂っている。

構成●SLUGGER編集部