2020年のスポーツ界におけるトピックスを『THE DIGEST』のヒット記事で振り返る当企画。今回はコロナ禍で交流試合となった夏の甲子園の記事。中京大中京対智弁学園の対戦は、延長10回タイブレークの試合となった。両校のエースが最後まで投げ続けて終わったが、投手たちの投球数は果たして見逃して良いものなのだろうか？

記事初掲載：2020年８月12日

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　日本高校野球連盟はこの熱戦から何を感じただろうか。

　甲子園交流試合の３日目の第１試合。中京大中京対智弁学園の強豪校同士の対戦は、延長10回タイブレークにもつれ込む大熱戦の末に、中京大中京が４対３でサヨナラ勝ちした。

　中京大中京が１回に３点を先行し、智弁学園が４回に３点を返した試合は、手に汗握る好ゲームでどちらに転ぶか分からなかった。その中で、両校のエースが最後まで投げ抜いた。投球数は中京大中京のエース・高橋宏斗が149球、智弁学園の先発・西村王雅は150球だった。

　今年度から導入された規定により球数制限（１週間500球以内）は一応は設けられてはいるものの、この日可能な投球数は高橋が370球、西村は500球だった。実質的にこの日の二人はほぼ際限なく投げられたわけだが、それは果たして正しいことなのか。

　この日の試合がまさにそうだったように、拮抗したゲーム展開になると、投手交代のタイミングは難しい。
  　高橋は序盤から150キロ台のストレートを連発。４回に制球難から３点を失ったものの、その後は安定したピッチングを披露していた。分かっていても空振りが取れるストレートに加え、ツーシームやスライダーを投げ分け、まさに超高校級のピッチングだった。終盤は気持ちも入り、付け入る隙はほとんどなかった。

　一方、智弁学園の２年生エース西村も尻上がりに調子を上げ、要所を締めていた。ストレートとスライダー、チェンジアップを投げ分けた巧みな投球。「交代のタイミングは９回表の代打くらい」。智弁学園の指揮官・小坂将商監督がそう語るのも頷ける。

　日本高野連が考えるべきは、勝っても負けても１試合で終わりという今大会のフォーマットでも指揮官がこうした起用を選択したという事実だ。

　この日の起用法について、中京大中京の指揮官・高橋源一郎監督は「今日は決勝戦のつもりだった」と語り、次のように続けた。