６月に驚きのニュースが飛び込んできた。サンフランシスコ・ジャイアンツ３Ａに所属していた山口俊が、契約を破棄してチームを退団、日本球界入りを目指すと報じられたのだ。そして日本時間10日、“予想通り”、古巣の巨人に２年契約で電撃復帰が決まった。

　果たして、現地メディアは山口のメジャーキャリアをどう捉えているのだろうか。移籍情報を取り扱う最大手サイト『MLB Trade Rumors』は、ジャイアンツを退団したニュースを報じた記事で振り返っている。

　山口は2016年オフに国内ＦＡでDeNAから巨人へ移籍するも、初年度に不祥事を起こして８月からシーズン終了まで出場停止。周囲の風当たりは強かった中で、2018年7月27日の中日戦でノーヒットノーランを達成すると、翌年には最多勝・最高勝率・最多奪三振の三冠を獲得した。評価を高め直して2019年オフ、巨人が初めてポスティングを認める形で海を渡った。
  『MLB Trade Rumors』は、トロント・ブルージェイズと２年635万ドル（約６億9000万円）で結んだ契約について「リスクの低い投資だった」と、前評判自体は悪くなかったと評価。

　もっとも、山口は初登板から２試合続けてサヨナラ負けを喫し、成績的にもファン的にも“炎上”すると、９月15日のニューヨーク・ヤンキース戦では1.1回７失点と文字通りの大炎上。１年目は17試合に登板して２勝４敗、防御率8.06と壊滅的な成績に終わり、同サイトは「リスク低かったが、単純にうまくいかなかった」と辛辣に締めくくっている。

　そしてこの春、ブルージェイズは契約が１年残る中でロースター枠外に。ジャイアンツに拾われた山口は、キャンプ４試合で防御率1.50とまずまず好投したものの開幕は３Ａ。５月には週間最優秀投手に選ばれる活躍を見せたが、５試合（23.1回）で０勝３敗、防御率6.17と結果を残せず、「３Ａでも標準を下回っていた」（『MLB Trade Rumors』）。

　渡米“２年間”では、ほぼほぼいいところがなかった山口。果たして日本に復帰して、かつてのような存在感を見せることができるだろうか。

構成●THE DIGEST編集部