2021年６月22日現地時間。もしかしたらこの日は、球界にとって記念すべきものになるかもしれない。タンパベイ・レイズに所属する20歳の神童、ワンダー・フランコがついにメジャーデビューを果たしたのだ。

　前日にフランコのメジャー昇格が発表されると、MLB公式サイトをはじめ複数の媒体がこぞって特集記事を寄稿。“ただ”の若手有望株にこれほど注目が集まったのも、彼が“ただ”の有望株ではないからだ。

　2017年７月にレイズと契約を結んだ両打ちの遊撃手は、すぐさま天才的な打撃センスを発揮した。17歳の時にルーキーリーグ61試合で打率.351、OPS1.004、翌年もリーグ最年少で１A・１A＋をプレーしながら、114試合で打率.327。その間、54三振に対して83四球という類まれな打席アプローチも披露し、MLB公式のプロスペクト・ランキングでは堂々の全体１位、打撃部門で史上２人目となる最高評価を得たのだった。

　昨季はコロナ禍でマイナーリーグが全休となり、期待されたメジャーデビューは先延ばしになったものの、今季は２Aをスキップして３Aで開幕。39試合で打率.315、７本塁打、OPS.954と堂々たる成績を残して、ついに上からお呼びがかかった。

　果たして22日、本拠地で行なわれたボストン・レッドソックス戦は、いつもは閑散としたトロピカーナ・フィールドにも多くのファンが将来のスターを見たさに詰めかけた。本職は遊撃手ながら「２番・三塁」で先発したフランコは、第１打席はフルカウントから四球、第２打席は中飛、そして２対５と３点を追う５回の無死一、二塁で回ってきた第３打席、“その時”がやって来た。
  　相手左腕のスライダーを振りぬいた打球は、打った瞬間それと分かる同点３ラン。デビュー戦で本塁打を放った三塁手としては、20歳113日は史上最年少（それまでの記録は、ヤクルトでも活躍したボブ・ホーナーの20歳314日）というおまけ付きだった。さらに続く打席でも二塁打を放つと、８回の守備でも好判断で併殺を完成させる。試合は延長の末に敗れたものの、神童のプレーに酔いしれた夜だった。

　実は、このスーパースター候補がレイズと契約した17年、フランコより高く評価されていた選手がいた。今を時めくスーパースター、大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）である。

　当時は日本ハムに所属していた大谷だが、この年のオフにMLB移籍が噂されており、各種媒体が“有望株”として評価。国際ＦＡ選手というカテゴリーに分類されており、１位にランクインしていた。そしてフランコは、「この年に獲得できる選手ではオオタニに次ぐ才能の持ち主だ」として、権威ある『Baseball America』誌などから大谷に次ぐ２位に評価されていたのだ。

　この後、大谷もフランコも成長を続け、現在の地位を獲得するに至っている。そして何の運命か、今週末にはレイズ対エンジェルス戦が組まれており、早くも“直接対決”が見られるのだ。果たしてどちらが、その才能を発揮するのか。今からワクワクが止まらない。

構成●THE DIGEST編集部

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