日本球界屈指の剛腕に熱視線が集まっている。今オフにソフトバンクからの海外フリーエージェント（FA）で、メジャー移籍を目指す千賀滉大だ。

　かねてより"世界最高峰"への憧れを抱いていた千賀は昨オフの年俸６億円の５年契約を締結。その際に「オプトアウト＝契約破棄条項」が組み込んで、ソフトバンクと海外FA取得を認可させていた。

　来年１月で30歳を迎える右腕だが、最多勝・最高勝率・最優秀防御率のタイトルを１回ずつ、奪三振王には２度輝いた実力に衰えは微塵もない。11勝を挙げた今季も奪三振率9.75、防御率1.89、WHIP1.04など、まさにエース級のハイアベレージを記録した。

　今オフのメジャーのFA市場はジャスティン・バーランダー（ヒューストン・アストロズ）やジェイコブ・デグロム（ニューヨーク・メッツ）、カルロス・ロドン（サンフランシスコ・ジャイアンツ）、ノア・シンダーガード（フィラデルフィア・フィリーズ）など、メジャーでも「計算できる」投手たちが居並んでいる。
  　ゆえに千賀への評価は低いのではないかと思われるが、決してそうではない。すでに複数の米メディアでは、「人気銘柄になり得る」として注目を集めているのだ。そんな29歳の日本人右腕について、米スポーツ専門メディア『Bleacher Report』は「今年のFA市場で活躍が期待できる投手」として紹介している。

「過去数年間もセンガはソフトバンクでエースの座に君臨しており、2022年もこれまでと同様に圧倒的な数字を残した。彼は４つの球種を擁するが、とくに90マイル中盤（150キロ以上）の速球と恐怖のスプリッターが武器だ。ローテーションの中盤、あるいはそれ以上の役割を担うことができるだろう。この冬に高額な複数年契約を得るには十分すぎる実力がある」

　米球界でも声価を高めている千賀。はたして、日本屈指の実力派右腕は何色のユニホームに袖を通すのか。契約の行方を興味深く見守りたい。

構成●THE DIGEST編集部

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