３大会ぶりのワールド・ベースボール・クラシック（WBC）優勝を目指す侍ジャパン。１次ラウンドから４戦全勝で臨んだチームは、３月16日の準々決勝イタリア戦でも投打で圧倒的な強さを見せ、準決勝の開催地となるマイアミ行きの切符を手にした。

　次なる対戦相手はメキシコ代表に決まった。現地17日にローンデポ・パークで行なわれたプエルトリコとの大一番で彼らは、初回に２ランホームランを含む４点を奪われる苦しい展開となったが、６回までに２点差に迫ると、７回に連続タイムリー安打で３点を挙げ、ついに逆転。その後は相手の猛攻をかわして史上初の４強入りを決めた。

　前評判通りに投打で圧倒的な強さを見せて勝ち上がってきた日本。一方、１次ラウンドで優勝候補のアメリカを破り、２大会連続準優勝のプエルトリコを下したメキシコ。勢いのあるチーム同士の対戦は、現地記者も熱視線を注ぐ好カードとなり、早くも盛り上がりを見せている。
  　第１回大会からWBCを取材し続けているショーン・スプラドリング記者は、試合後に自身のツイッターを更新。「今夜、メキシコは祝杯をあげた。彼らはWBCで最大の難敵に挑戦する」と記し、現地での情報筋から「月曜夜のWBC準決勝、メキシコvs日本の先発投手は、パトリック・サンドバル対ロウキ・ササキだ」と、準決勝の先発投手を断言する。

　サンドバルは大谷翔平と同じロサンゼルス・エンジェルスの先発ローテーションを担う26歳で、１次ラウンドでは米国戦に先発し、３回１失点。チームメイトのマイク・トラウトからも空振り三振を奪い、勝利に貢献した難敵左腕だ。

　同記者は、「準決勝のゲームシナリオ次第になるかもしれない」と前置きしたうえで、「ヨシノブ・ヤマモトは準決勝に登板するのではなく、決勝で先発するかもしれない」と日本のローテーションを予想。世界一を懸けた決勝のマウンドには、日本球界最高右腕が登板すると持論を述べている。

　３大会ぶりの優勝まで、あと２つに迫った侍ジャパン。準決勝の舞台となるローンデポ・パークのマウンドには、一体誰が立つのだろうか。

構成●THE DIGEST編集部

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