第５回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）ではアメリカ代表を３対２で下し、劇的な勝利を飾った日本代表。2009年以来14年ぶり３度目の世界一を奪還し、今もなお列島は興奮と感動に包まれている。
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　メジャースカウトにとっては、めったに見られない選手を視察できる絶好のチャンスとなった。同時に、選手にとっても同大会は、世界に自分の才能をアピールできるこの上ない機会である。

　かねてより、スカウト陣が熱い視線を送っている日本人選手は、山本由伸（オリックス）、佐々木朗希（ロッテ）、村上宗隆（ヤクルト）だ。彼らは、近い将来ポスティングシステム（入札制度）を利用して海外に移籍するかもしれないとも噂されている。

　そんななか、米老舗専門誌『Baseball America』は、今大会を通じて「スカウトたちが新たな侍に目を向けた」と報道。そのレポート内で「えぐい」という言葉が飛び交い、大きな話題を呼んだと伝えられたのは誰か？ それは侍ジャパン史上最年少で参戦した高橋宏斗（中日）だ。

　アメリカとの決勝戦では、３対１と日本がリードした５回に登板した高橋。２死一、二塁のピンチを招きながらも、マイク・トラウト（ロサンゼルス・エンジェルス）、ポール・ゴールドシュミット（セントルイス・カーディナルス）から連続三振を奪う。さらにカイル・シュワーバー（フィラデルフィア・フィリーズ）を中飛に抑え、１回無失点でマウンドを降りた。
  　同メディアは、「NPBの中日で活躍する右腕、ヒロト・タカハシが決勝戦で１イニングを投げ、２人の元MVPから三振を奪った」と高橋を紹介。「まだ20歳のタカハシがメジャーに来るのはおそらく何年も先のことだが、彼は素晴らしいパフォーマンスで、自分自身をアピールできたのは確かである」と見解を示した。

　なお、今大会では３回を投げて３被安打、５奪三振、１失点と堂々としたデビューを飾った高橋。日本だけでなく世界をも驚かせた若きエースの今後の活躍に期待したい。

構成●THE DIGEST編集部

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