とんでもない事実が判明した。

　現地６月１日、ロサンゼルス・エンジェルスは敵地でヒューストン・アストロズと対戦。試合には２対５で敗れたものの、米ファンやメディアを熱狂させたのが、ひとりの投手の熱投だった。エンジェルスの３番手で登場したのは、先月メジャー昇格したばかりのベン・ジョイス。７回表に全10球を投じたが、すべてフォーシームの100マイル（約160.9キロ）超えを達成した。

　５月29日のシカゴ・ホワイトソックス戦でMLBデビューを飾ったばかりの22歳は、大学在籍時に驚愕の169.8㎞を叩き出した超逸材だ。この日も堂々たる投球で真っ向勝負を挑み、ヒット１本を許したものの、１回をシャットアウト。球界を代表するホセ・アルトゥーベとジョーダン・アルバレスをともに三球三振に仕留める暴れっぷりである。この日の最速は102.9マイル（約165.5キロ）で、10球平均は101.7マイル（約163.6キロ）を計測した。

　まさに剛腕による豪速球ショーだが、大手通信社『AP』のジョー・リーディ記者がとあるデータを引っ張り出してきた。MLB公式のデータ解析ツールである「STATCAST」が導入されて以降、エンジェルスの投手陣が記録した「速球スピードランキング」で、そのうち１位から11位までをすでにジョイスの球が占めているというのだ。

　リーディ記者は「ベン・ジョイスはまだ２回登板しただけだが、もう所属チームの最速投球のトップ11を独占している」と驚きをもってツイート。この日アルバレスに投じた102.9マイルがトップで、そこから10位タイの101.6マイル（約の（163.5キロ）までがすべてジョイスのフォーシームだ。合計２イニングで全22球を投げたのみ（そのうち21球が速球）。驚異的な数字である。
  　ちなみに大谷翔平がMLB公式戦でマークした最速は、2022年９月のアストロズ戦の101・4マイル（約163・1キロ）。オープン戦では過去に101.9マイル（約163.9キロ）を、先のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）準々決勝・イタリア戦では102.0マイル（約164.1キロ）を、そして北海道日本ハムファイターズ時代には16年10月のソフトバンク戦で165キロを記録している。この165キロは佐々木朗希（千葉ロッテマリーンズ）と並んで、現在のNPB日本人最速記録だ。

　はたしてまだMLBでのキャリアをスタートさせたばかりのジョイスは、どこまで最速記録を伸ばすのか。ちなみにMLB最速は、カンザスシティ・ロイヤルズの35歳左腕、アロルディス・チャップマンが2010年９月にマークした105.1マイル（約169.1キロ）となっている。

構成●THE DIGEST編集部

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