現地３月13日、山本由伸（ロサンゼルス・ドジャース）が米アリゾナ州グレンデールで、シアトル・マリナーズとのオープン戦に先発。４回2/3を投げて８安打４失点で敗戦投手になったものの、７個の三振を奪い球速は96マイル（約155キロ）を計時するなど調子は上々。来週に迫った開幕２戦目（韓国・ソウル）のマウンドに向けて、最後の実戦登板を終えた。

　最高の立ち上がりだった。初回を３者連続三振で終えた沢村賞右腕は、３回まで被安打１と安定感抜群のピッチングを披露。デーブ・ロバーツ監督も唸るほど、快調なスタートを切った。

　ところが４回に先頭打者に出塁を許すと、そこから４連打を浴び２点を献上。５回には初のピッチクロック違反、暴投などでピンチを広げると、１死二、三塁から４番打者に左翼線へ２点適時二塁打を打たれ、この回で途中降板。チームも１-８で敗れた。

　４失点で黒星を喫したが、現地メディアの評価は決して低くはない。日本人右腕の最後の調整に熱視線を送ったMLB公式サイト『MLB.com』のスティーブ・ストックマー記者は、初回に見せた圧巻の投球術に注目。「ヤマモトは１回表にJP・クロフォードを96マイルの速球で、フリオ・ロドリゲスを85マイル（136.7キロ）のオフスピードで空振り三振に仕留めた」と記し、マリナーズを代表する強打者を手玉に取ったシーンに目を見張った。
　
　山本のピッチングを見届けたロバーツ監督の表情もいい。指揮官はまず、「彼はメジャーリーグの打者について学ぶ機会があった」と話し、「今日だって、最初の２イニングは完璧だったと思うよ。ただ３、4、５回は変化球が安定しなかったけどね」と３回以降の投球に注文をつけたが、「今季初先発の準備は整ったようだね」と合格点を示唆。サンディエゴ・パドレスとの開幕シリーズに向けて、ゴーサインを出した。
  　試合後、山本はストックマー記者をはじめとした地元メディアに対し、「チームの投手コーチから素晴らしいサポートを受けています。調整に関しては彼らがとても助けてくれたし、十分な時間を与えてくれた」と答え、充実したスプリング・トレーニングを積めていると強調。「まだ調整が必要ですが、準備はできています」と自信を示し、21日の先発登板に照準を合わせている。

　オープン戦３試合で防御率（8.38）には課題を残したものの、いよいよメジャーリーガーとして公式戦のマウンドに臨む山本。12年間で総額３億2500万ドル（約462億円）という超大型契約を結んだ日本人が、その実力を示す時が来た。

構成●THE DIGEST編集部

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