衝撃のデビュー戦に拍手喝采が止まない。

　現地４月１日（日本時間２日）、横浜DeNAからポスティング・システムを利用してシカゴ・カブスに移籍した今永昇太が本拠地開幕戦のコロラド・ロッキーズ戦にメジャー初登板。６回（92球）を投げ、２安打無失点９奪三振の快投を見せてメジャー初白星を飾った。

　気温６度と凍える寒さのなか、日本人左腕は気合の半袖でマウンドに上がると、初回からエンジン全開。２番ブレンダン・ロジャースからスプリットで初三振を奪うなど無失点に抑え、上々の立ち上がりを見せる。だがこれは、快進撃のまだ序の口だった。

　２回を２者連続三振に斬って取ると、４回には昨季20本塁打を放ったノーラン・ジョーンズを３球三振であっさり料理。速球、スイーパー、スプリットなど緩急を使い分けた投球術で８つの三振の山を築き、５回を終わってなんとノーヒットに抑える圧巻のピッチングを披露した。

　両チーム無得点で迎えた６回表、今永は先頭のチャーリー・ブラックマンに初安打を許すと、次打者にも連打を浴びて２死一、二塁とこの試合最大のピンチを迎える。３番ジョーンズの初球にピッチクロック違反で１ボールが宣告されるも、２球ファウルを打たせて追い込むと、最後は真ん中低めに92.6マイル（約149キロ）の速球を決めて空振り三振。背番号18が魂の雄叫びをあげると、球場からはスタンディングオベーション。ベンチでクレイグ・カウンセル監督から労いの言葉をかけられた今永は、この回でお役御免となった。

　今永の熱投が通じたのか、その裏に１安打に抑えられていたカブス打線がついに目覚めて３点を奪取。７回にも２点を加えて、カブスが５対０で完封勝ちを収めた。
  　メジャーデビュー戦で素晴らしいピッチングを見せた今永には、現地記者から拍手喝采が飛んだ。”ピッチングニンジャ”の愛称で周知されている米投球分析家のロブ・フリードマン氏は多投したスイーパーを紹介しながら「ショウタ・イマナガの投球は素晴らしい！」と称賛を綴る。さらに、ロッキーズの打者を次々と葬った伝家の宝刀には「エグいスプリッターだ！」と絶賛の言葉を送った。

　MLBに精通している米紙『USA TODAY』の名物記者、ボブ・ナイチンゲール氏は「シカゴ・カブスの先発投手ショウタ・イマナガにとって、なんというMLBデビュー戦なんだ」と感嘆するほど、鮮烈なパフォーマンスに目を奪われた。

　他にも米ポッドキャスト番組『WBC Central』の司会を務め、昨年のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）を現地取材したショーン・スプレッドリング記者も自身のX（旧ツイッター）を更新。今永の投球内容を記したうえで、「ショウタ・イマナガのMLBデビュー戦、５回2/3をノーヒット」と報告。WBC決勝の先発マウンドを託された日本人左腕のスキルに、あらためて唸った。

　入団会見の第一声で「Hey！ Chicago！」と呼びかけ、カブスファンおなじみの名曲『Go Cubs Go』の歌詞に合わせて英語で自己紹介するなど、地元メディアやファンの心をガッチリ掴んだ今永。MLBデビュー戦での見事なピッチングで、さらに彼らを虜にしたようだ。

構成●THE DIGEST編集部

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