現地４月15日、ロイヤルズやカーディナルスで監督を歴任し、通算1281勝を挙げた殿堂入りの名将ホワイティ・ハーゾグが死去した。92歳だった。

　ハーゾグの遺族は「ホワイティは最期の数日間を家族に囲まれて過ごしました。（中略）別れを告げるのはつらいですが、彼は安らかに、祝福に満ちた最期を迎えました」と声明を発表。監督退任後もセントルイスのファンに愛された好々爺らしく、穏やかに亡くなった。

　現役時代は平凡な外野手だったハーゾグが、球界にその名を知られるようになったのは1975年途中にロイヤルズの監督に就任してからだ。機動力野球を標榜して弱小チームを躍進させ、76年から78年までは３年連続地区優勝を果たしている。ただ、いずれもリーグ優勝決定シリーズでヤンキースに敗れてリーグ優勝は果たせず、79年限りで解任されてしまう。

　名将の座を不動にしたのは、翌80年途中にカーディナルスの監督に就任してからだ。当時のカーディナルスは正一塁手のキース・ヘルナンデスを筆頭に３割打者が揃っていたものの、パワーと機動力に欠ける、いわゆる「アヘ単」系のチームで、ハーゾグも「３安打で１点も取れなかった。１点を取るには単打が４本必要だった。穴はたくさんあったのに、サラリーは高かった」と当時を述懐するほど。投手力もリーグワースト級で、ハーゾグは大規模なチーム改革に着手した。
  　翌81年からはＧＭも兼任すると、史上最高の守備力を誇る遊撃手のオジー・スミスや、後の殿堂入りクローザー、ブルース・スーターらを獲得。さらにマイナーから俊足巧打の両打ち外野手ウィリー・マギーを登用するなど、機動力とディフェンス重視の方針を掲げてチームを変貌させていった。

　“ホワイティ・ボール”と名付けられた一連の改革の甲斐もあって、カーディナルスはナ・リーグ有数の強豪へと躍進し、82年には15年ぶりの世界一を達成。これを含めて、ハーゾグが監督を務めた11シーズンで３度のリーグ優勝を果たしている。89年には球団史上初めて年間観客動員が300万人を突破するなど、人気・実力を兼ね備えたチームへと成長させた。

　90年途中でカーディナルスの監督は解任されたが、２チームを躍進させた手腕を買われ、93～94年にはエンジェルスのＧＭにも登用された。2010年にベテランズ委員会によって殿堂入りを果たし、同年にはカーディナルスが監督時代の背番号24を永久欠番に指定。その名声は不動のものとなった。

　2019年には脳卒中で倒れるなど、近年は闘病が続いていたハーゾグだが、今年４月４日のカーディナルスのホーム開幕戦では、他の球団レジェンドと一緒に登場。ファンから拍手喝采で迎えられるなど、今もセントルイスでは絶大な人気を誇る。ハーゾグの雄姿と功績は、これからもずっと語り継がれていくことだろう。

構成●SLUGGER編集部

【動画】守備・走塁重視でカーディナルスを改革したハーゾグ