12年総額３億2500万ドル（約465億円）の超大型契約を結んだ日本人ルーキーが、その実力を存分に発揮した。

　現地４月25日、ロサンゼルス・ドジャースの山本由伸が敵地でのワシントン・ナショナルズ戦に今季６度目の先発登板。６回を投げて４安打７三振１四球無失点に抑えて降板。チームが２対１で競り勝ち、日本人右腕に白星が付いた。

　今月６日のシカゴ・カブス戦以来、勝ち星から遠ざかっている山本。なんとかメジャー２勝目を掴みたい沢村賞右腕は、最初からエンジン全開の素晴らしいピッチングを見せた。

　初回を三者凡退に抑えると、２回にテオスカー・ヘルナンデスのソロ弾で先制点をもらうと、その裏は気分よくスプリット、カーブが決まり連続三振。２アウト後に四球を与えたが、次打者を再びスプリットで左飛に打ち取った。

　３、４回は二塁にランナーを背負うが150キロ超の速球と、切れ味鋭いスプリットとカーブが冴えてゼロに抑える。

　ところが順調に抑えていた５回、球場が騒然とする場面が日本人右腕を襲う。先頭打者のエディ・ロサリオをカウント1-2と追い込んだ４球目、強烈なピッチャー返しが山本の顔面付近に飛ぶ。あわや直撃かと思われたが、右腕は体勢を崩しながら打球を見事にダイレクトキャッチ。観衆から心配と驚きが入り混じり、テーブ・ロバーツ監督も一度はマウンドに向かったが、山本は笑顔で対応。問題なく続投し、２者連続三振に斬って取った。

　６回も簡単に２アウトを取ったが、連続ヒットで一、二塁と一転ピンチを招く。踏ん張りどころの右腕は５番キーバート・ルイーズをカウント2-2から外角に渾身の94.9マイル（約152.7キロ）のストレートを投じ、遊ゴロに抑えて無失点。この試合最大の危機を切り抜けた山本はベンチに戻るとロバーツ監督から労いの言葉をかけられ、97球でマウンドを降りた。

　打線は８回にフレディ・フリーマンの適時二塁打でようやく追加点。中継ぎ陣もナショナルズ打線を１点に抑え、接戦を制した。
  　背番号18の好投には、米記者も唸り声を上げる。ドジャース専門記者で、米スポーツ専門放送局『ESPN』の番組にも出演しているブレイク・ハリス氏は自身のX（旧ツイッター）に山本の投球内容を記したうえで、「世間には、彼が最低だと言おうとする証言がたくさんあるが…」と皮肉るように補足。２試合連続クオリティスタート（QS）を達成した日本人右腕を高く評価している。

　他にも、米紙『Los Angeles Times』や米経済誌『Forbes』などにも記事を執筆している敏腕記者のハワード・コール氏は「メジャー初登板の２回以降、ヨシノブ・ヤマモトの防御率は2.00だ」と鋭く指摘。開幕２戦目（サンディエゴ・パドレス戦）の１回５失点KO負けから立て直し、２度目の先発登板（セントルイス・カーディナルス戦）から失点はわずか「７」（自責は６）に抑えていると強調。このゲームの安定感にも、目を細めている。

　無失点で防御率は3.54に下がり、WHIPは1.07に改善した山本。メジャーの水に慣れてきた無敵の沢村賞右腕が、そのポテンシャルを徐々に発揮している。

構成●THE DIGEST編集部

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