日本人左腕の圧巻ピッチングに、思わぬところからため息が漏れている。

　現地４月26日、シカゴ・カブスの今永昇太がボストン・レッドソックス戦に今季５度目の先発登板。７回途中まで投げ、５安打１四球７奪三振１失点の好投を見せ、チームは７対１で完勝。両リーグトップに並ぶ４勝目を挙げ、防御率は0.98。依然０点台をキープする快調さだ。

　カブスの背番号18の前にレッドソックス打線は攻略法が見出せず、３回までノーヒット。だが３点ビハインドの４回裏にタイラー・オニールが一発を放つと、なおも１死一、二塁と好機を作る。しかし、ギアを一段階上げた日本人ルーキーの前に凡打で追加点は奪えなかった。

　６回には再びオニールが内野安打で出塁し、２死一、二塁とランナーをためるも、６番パブロ・レイエスはカウント2-2からスプリットにバットが空を斬り、今永にこの日７つ目の三振を献上。またも得点チャンスを逸した。

　逆に７回表にダメ押しの３点を失ってしまったレッドソックス。７安打を放つも、わずか１得点と決定打を欠き、２連敗を喫した。なお、吉田正尚は５試合連続で先発を外れ、最後まで出番はなかった。
  　無傷の４勝目を飾った日本人左腕の快投に地元メディアは大熱狂している。ニュースメディア『Marquee Sports Network』は公式X（旧ツイッター）に、今永の５試合トータルの投球内容を記したうえで、「ショウタ・イマナガは今、まったく別次元にいる！　カブスは彼が先発した５試合すべてに勝利している」と報告。無双の活躍に賛辞を惜しまない。

　その一方で、ボストンの識者は苦虫を噛み潰したような表情でカブスの日本人ルーキーを見つめている。レッドソックスを中心に同拠点をホームに置くスポーツチームの情報を専門的に発信しているニュースメディア『Boston Sports Gordo』は「レッドソックスは昨シーズンオフに、わりと早い段階でショウタ・イマナガに２年総額2600万ドルの契約をオファーした。彼は賢く、さらなる勝利を期待し、今夜レッドソックスの喉にそれを押し込んだ」と記述。今永争奪戦に敗れたことを回顧しながら、あらためて逃した魚の大きさを悔いている。

　今永は昨年オフ、横浜DeNAからポスティングシステムを利用してメジャー移籍を希望。カブス、サンフランシスコ・ジャイアンツ、ロサンゼルス・エンジェルスに加え、レッドソックスも争奪戦に参加。交渉の席ではアレックス・コーラ監督もオンライン会見に出席するほど熱意を示していたが、最終的にはカブスが４年総額5300万ドル（約77億4000万円）の契約で合意。言わずもがな、今シーズン最大の掘り出し物だと言われるほど、日本人左腕はメジャーの舞台を席巻している。

　敵将は「（今永は）我々が見立てた通りの活躍をしている」と語り、試合前まで防御率0.83と、圧巻の投球を続ける日本人左腕の実力を高く評価。「いい直球を持っている。攻略するには、それを捉えていかないといけない」と十分に警戒していたが、打線は沈黙。今永攻略はうまくいかず、逆に返り討ちにされてしまった。

　米識者らの予想をはるかに上回るパフォーマンスを見せ続けている今永。この勢いは、はたしてどこまで続くのだろうか。

構成●THE DIGEST編集部

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