まさにサプライズ抜てきだ。

　現地10月４日、ニューヨーク・メッツの千賀滉大が明日５日（日本時間６日）のフィラデルフィア・フィリーズとの地区シリーズ第１戦で先発復帰することが決定。今季わずか１勝に終わった日本人右腕に大事な初戦が託された。

　苦境だった千賀に白羽の矢が立った。メジャー１年目の昨季は29試合に登板して12勝７敗、防御率2.98で202奪三振。新人王投票では２位にランクされ、先発ローテーションの柱として大活躍したが、今季は右肩痛で開幕から苦しいリハビリ生活を送っていた。７月26日のアトランタ・ブレーブス戦で６回途中２失点で今季初勝利も、その後は左ふくらはぎ肉離れのため負傷者リスト入り。それでもポストシーズンでの登板へ向けて、懸命にリハビリを続けてきた右腕にカルロス・メンドーサ監督は初陣のマウンドに指名した。

　前日会見に臨んだ千賀は地元記者から「明日は何球ぐらい投げる予定なのか？」と聞かれると、「僕自身は言われたところまで。10球なら10球だし、200球なら200球なので。ただそれだけだと思います」と語ると、会場は苦笑い。重ねて最後に200球を投げた時期を問われると、「いつぐらいかな～...５年前？」と笑いながら答えた。

　また、熱狂的なファンで知られている敵地シチズンズバンク・パークでの登板については「とても楽しみにしています」と回答。メッツ専門メディア『SNY Mets』の動画には、まるでブーイングを楽しむような不敵な笑みを浮かべる千賀の姿があった。
  　メッツはミルウォーキー・ブルワーズとのワイルドカード・シリーズを２勝１敗で制し、９年ぶりに地区シリーズに進出。第３戦では、２点を追う９回に逆転３ランでミラクル勝利を起こすほど、勢いに乗っている。

　伝家の宝刀「お化けフォーク」が強力フィリーズ打線に対してどこまで通用するのか興味深く、指揮官のサプライズ起用に千賀は応えることができるだろうか。

構成●THE DIGEST編集部

【関連記事】大谷翔平が"気の早すぎるMLBランキング2025"で堂々１位に選出！米ESPN記者は「無限の可能性を感じる」「今度は投手としても異次元の記録を…」