現地11月17日、野球の国際大会「ラグザス presents 第3回 WBSC プレミア12」のグループB・第４戦が台湾の天母スタジアムで行なわれ、侍ジャパンがキューバを７対６で撃破し、無傷の４連勝でオープニングラウンド首位通過が決定。11月21日に東京ドームで実施するスーパーラウンドの出場切符を獲得した。

　侍ジャパンは２回に先頭の森下翔太が死球で出塁。続く栗原陵矢は空振り三振に倒れたが、森下が二盗に成功して１死二塁に。７番・源田壮亮が四球を選び２死一、三塁の好機を迎えると、今日は「８番・指名打者」でスタメンの佐野恵太が高めの直球を中前に運ぶ適時打。代表初招集の29歳が今大会初打点をマークし、日本に先制点をもたらした。

　３回は連打と四球で無死満塁のチャンスを作ると、打席には４番・森下。高めのストレートを中堅に弾き返し飛距離十分の犠飛となり、三塁ランナーの桑原将志は余裕を持ってホームを踏む。これで森下は開幕から４試合連続打点で、今大会６打点目。若き主砲がリードを２点に広げる。

　４回に１点差に詰め寄られた侍ジャパンはその直後。源田、佐野の連打で無死一、三塁の好機を広げると、今大会４戦目で初の先発マスクを被る佐藤都志也がバットで存在感を発揮。レフトに犠飛を放ち、リードを再び２点差に。井端弘和監督のスタメン起用に応えた。

　５回には１死一、二塁で牧秀悟が止めたバットに当たった打球が一、二塁間を破るラッキーな一打で貴重な４点目。珍しいタイムリーに本人も驚きの表情を浮かべ、バットを止める仕草をするなど苦笑いだった。このあと佐野の犠飛で追加点を奪い、侍ジャパンが５対１とリードし、試合の主導権を握る。

　ところが雨が強まった６回表にキューバ打線がついに牙を向く。５回まで無失点に抑えていた先発の早川隆久から１点を返し、なおも１死一、二塁。ここで井端監督は横山陸人にスイッチするが、これが裏目に。５番のマルティネスを一邪飛に打ち取ったが、２者連続タイムリーヒットを浴びて１点差に詰め寄られ、８番のムヒカにはストライクが１球も入らず、２死満塁と一打逆転の大ピンチを迎える。

　ここで井端監督は横山に見切りをつけ、３番手にロッテの鈴木昭汰を投入。この窮地を26歳の左腕がワルテレスを空振り三振に斬って取り追加点を許さず。気合の雄叫びを上げながら力強いガッツポーズを繰り出し、この試合最大のピンチを切り抜けた。
  　キューバは６回からリバン・モイネロをマウンドに送る。しかし、韓国戦で体調不良に襲われた左腕にボールの切れはなく、１安打２四死球で１死満塁に。ソフトバンクのチームメイトである栗原に押し出し四球を与え１点を失うが後続は併殺で仕留めて、なんとか最少失点で切り抜けた。

　だが、終盤の７回に思わぬ展開が起きる。６対４と２点リードした７回１死一、二塁のピンチで登板した清水達也が先頭のデスパイネの打球を三塁寄りの自身の前に転がるゴロを素早く処理して一塁へと送球するも、これがワンバウンド。一塁手の牧も捕球できず、ランナーが一気にすべてホームに生還。悪送球で侍ジャパンは同点を許した。

　日本は８回に小園海斗が相手の失策で出塁すると、ここで井端監督は小園の代走として五十幡を告げる。続く辰己涼介は右肘に死球を受け無死一、二塁と好機を拡大する。続く森下の三ゴロの間にランナーが一、三塁となり、打席には栗原。きっちり左翼へ打ち上げると、俊足の五十幡が勝ち越しのホームを踏んでガッツポーズ。侍ジャパンがついに勝ち越しに成功した。

　９回は藤平尚真が登板。ここまで３試合３イニングをノーヒットに抑えていた右腕に託したが、キューバ打線が驚異の粘り強さを発揮する。藤平は１アウト後に連打を浴び一、二塁にするとアルエバルエナには死球を与えて満塁の窮地に広げる。絶体絶命の場面だったが藤平は渾身のストレート、鋭いフォークで２者連続の空振り三振に抑えてガッツポーズ。若き侍ジャパンがなんとか勝利をもぎとった。

取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）

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