２年前のシーズン途中に支配下登録され、デビューから"負けない男"と言われてきたオリックスの東晃平。今季は開幕ローテーションに入り、プロデビューからすべて先発で８連勝という史上２人目の記録も達成した。

【写真】球場を盛り上げるオリックス・バファローズ球団公式ダンス＆ヴォーカルユニット 「BsGravity」を特集！

　４月12日の日本ハム戦では７回１失点（自責点０）と好投したにもかかわらず敗戦投手になってしまい、記録更新はならず。それでも、怪我人が続出する中でローテーションを守っていたが、交流戦明けに右上腕三頭筋損傷のため離脱。その後、鏡視下右肘肘頭骨棘切除術を受け、東の2024年は終わってしまった。

　目下、舞洲でリハビリに取り組んでいる東。「30メートルぐらいのキャッチボールがやっとできだしたかなという感じ」とのこと。「最初は肉離れから始まって１ヵ月ぐらいで戻れたらいいなみたいな感じやったんで、そこから上げていくうちに、もともと右肘が痛いのがあっって、もう１回キャッチボールからってなった時に出力を上げるのが無理だったんで、ちょっと手術かなと思いました」と手術に至った経緯を説明してくれた。 　現在の目標は「２月のキャンプまでにもうブルペンに入っているか、 キャンプから入るかぐらいのペース」で調整に励んでいる。上のコメントにもあったように、右肘の痛みは以前から抱えていたようで「シーズン中はもう結構無理やったですね。 もう２年目ぐらいから。１年に１回だった痛いやつがどんどん周期が早なっていって、 今年はもうずっと痛いみたいな。試合中は集中しているから痛いっていうのはないんですけど。イニング間のキャッチボールとか健康シンドかったです」と明かした。選手生命に関わる恐れもあっただけに、手術という決断は賢明だったと言っていいだろう。

　現状では、来シーズンの具体的な目標などはまだ見えていないのが現状。しかし、"負けない男"はさらに強くなってマウンドに戻ってくるはずだ。

文●THE DIGEST取材班