「キャンプに入る前に決めていたのは、しっかりプランを持った中で、一日、一日を過ごしていくことでした。トレーニングにしてもそうですし、打席の中でのやりたいことだったりとか、日々の生活という中でしっかり、（このキャンプでは）プラン通りにできたなと思うので、そこは充実していた」

　打撃では、バットの出し方を変えてみたり、構えた時のグリップの位置を変えてみたりと、さまざまな工夫を凝らしてきて、2024年型のSeiya Suzukiを構築していった。

「試合に出て、打席の中でやりたいことをやるには、どう準備していけばできるのか。試合に入る前の準備だったり、やることを工夫して日々、変えたりとかしていたんで、いろいろ勉強になった。結果までの過程っていうのを自分で想像して、体調次第でこういうことやった方が良いとかもすごく、分かったところもあったんで、シーズンに向けて、いい準備ができたかなと思います」

　今年のオープン戦で目立ったのは、実は大きく弧を描いてフェンスを越えていく打球などではなく、どん詰まりのヒットである。昨年までなら、高く上がってヒットになるチャンスのなかった打球が、程良い角度で上がって、外野手の手前に落ちるのだ。

　パワーヒッター独特の軌道と言えば軌道なのだが、ホームランを打っても、「バットを振ったら当たった」と適当に答える彼が、「あっちの方が自分の中では良い打席だった」などと答えるのだから、そこには根拠がある。

　今年から指揮を取るクレイグ・カウンセル監督は、昨季までカブスと同じナショナル・リーグ中地区のライバル、ブルワーズの監督として、鈴木を見てきた人である。キャンプ終盤、鈴木のあまりの好調ぶりに、本来は「50打席前後」という主力選手のオープン戦の打席を、鈴木については「今からそんなに頑張らなくていい」とばかりに減らした。 「去年の後半、どの球団もリーグ屈指の危険な打者として彼をマークしていた。今年はもっと警戒してくるだろう。それは強打者の宿命であって、投手と打者がお互いに相手を研究し続けるのが、ベースボールってものだ」

　ナ・リーグ中地区は、ポール・ゴールドシュミット一塁手やノーラン。アレナード三塁手、日本でもお馴染みのラーズ・ヌートバー外野手に、先発マイルズ・マイコラス投手といった役者を揃えるカーディナルスが優勝候補で、対抗馬はパワーもスピードも兼ね備えた若い中心選手を揃えたレッズと、カブスが挙げられている。

　鈴木はオープン戦で、日本でなら「３番打者」的な役割の打順「２番」に起用されてきたが、それはカブス打線が１番の（相手が右投手なら）イアン・ハップ、（左投手なら）ニコ・ホーナー、そして鈴木の後、３番に2019年のMVPで、昨季スランプから復活を遂げたコディー・ベリンジャー、そして４番クリスチャン・モレルという上位打線の可能性を見極めるためだろう。

　上位が安定すれば、昨季は上位を打った５番に入るダンズビー・スワンソンや、ヤン・ゴームズ、マイク・トークマンの下位打線にも厚みが出来る。そうなるとカブス打線は、昨季を上回る爆発力を持つようになる。

　そして、やはりそのカギを握るのは、「２番」に入る鈴木なのだと思う。

「自分に求められているものが、打つだけとか、走りだけではないので、全部の分野でしっかりやらないといけないっていうのもある。一番は自分の身体と相談しながら、フィジカル的にもなるべく落ちないように、準備の段階っていうのは凄く大切に、今シーズンはやっていきたい」

   もしも、あなたが野球＝ベースボールが好きで、大谷や他の日本人選手の活躍に感化されて、メジャーリーグに注目するようになったのなら、今季の鈴木誠也は見逃さない方がいいだろう――。

文●ナガオ勝司

【著者プロフィール】
シカゴ郊外在住のフリーランスライター。'97年に渡米し、アイオワ州のマイナーリーグ球団で取材活動を始め、ロードアイランド州に転居した'01年からはメジャーリーグが主な取材現場になるも、リトルリーグや女子サッカー、Ｆ１ＧＰやフェンシングなど多岐に渡る。'08年より全米野球記者協会会員となり、現在は米野球殿堂の投票資格を有する。日米で職歴多数。私見ツイッター＠KATNGO

【関連記事】謙虚な意気込みの中に垣間見える決意と自信――過去２年の経験の上に新たな挑戦に臨む鈴木誠也＜SLUGGER＞

【関連記事】「自分に置き換えて感情移入しながら見ていた」ダルビッシュ対大谷の対決に興奮しつつ、今永昇太は着実に開幕を見据える＜SLUGGER＞