今年12月で41歳を迎える”キング”ことレブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）は坐骨神経痛により開幕から欠場しているが、今季でNBA史上最長となるキャリア23年目を迎える。そのレブロンと過去に何度もNBAファイナルで火花を散らした37歳のステフィン・カリー（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）は、17シーズン目に突入した。

　長年にわたってNBAを牽引してきた両巨頭の引退が近づいてきた昨今、『次世代のNBAの顔となるのは？』という記事をよく目にするようになった。

　こうした話題によく名前を挙げられる１人が、メンフィス・グリズリーズのジャ・モラントだ。

　2019年のドラフトでグリズリーズから全体２位指名を受けてデビューすると、１年目から平均17.8点、7.3アシストの活躍で見事新人王に輝き、３年目の22年には早くもオールスターに出場した。

　拳銃を手にした映像をSNSに投稿したことによる出場停止処分や、右肩のケガによる長期離脱などもあったが、迫力満点のダンクや抜群のアジリティなど、卓越した身体能力から繰り出すプレーはスター性十分だ。

　ただ、モラント自身は次世代のNBAを象徴する存在と言われることについて、「そういう話を耳にすることはあるけれど、自分自身は意識していない」と『The Athletic』に語っている。
  「それに伴う責任は大きい。俺はただひたすらバスケットボールが大好きという気持ちでプレーしているのであって、NBAの顔になるためではないんだ。実際、そういった話はよく耳にする。

　でもそのことにプレッシャーを感じたりはしていない。ただコートに出て、自分のプレーをするだけだ。そうやって俺がただプレーしていることで、そうした話題に名前が挙がっているんだろうけれどね。人にはそれぞれの意見がある。でも自分では意識はしていないよ」

　一方で、こうした“NBAの顔”という立場は、意識してなるものではなく自然と形づくられると語るのがカリーだ。

「そういうのは自然になっていくものなんだ。自分もまったく気にしていなかった。成長過程にあった時にそんな話は一切なかったしね。それがファイナルに進出するようになって初めて、話題が出るようになったんだ」

　カリーは、モラントを筆頭に、アンソニー・エドワーズ（ミネソタ・ティンバーウルブズ）、ルカ・ドンチッチ（レイカーズ）、ヴィクター・ウェンバンヤマ（サンアントニオ・スパーズ）、シェイ・ギルジャス・アレクサンダー（オクラホマシティ・サンダー）、ジェイソン・テイタム（ボストン・セルティックス）らの名前を挙げ、次のように続けた。

「誰であったとしても、このスポーツの素晴らしい大使となるようなエネルギーが生まれることを願っている」