現地時間11月17日（日本時間18日、日付は以下同）、ロサンゼルス・レイカーズがチーム練習を行なった。そこには15日のミルウォーキー・バックス戦を欠場していた八村塁（左ふくらはぎの痛み）、マーカス・スマート（体調不良）に加え、10月27日から戦列を離れているゲイブ・ヴィンセント（足首の負傷）の姿もあった。

　そして、坐骨神経痛で開幕から欠場が続くレブロン・ジェームズも、昨季のプレーオフ以来となるチーム練習をこなした。

　18日のホームゲーム（対ユタ・ジャズ）に向けた出場ステータスでは、八村とスマートが出場、ヴィンセントとレブロンがクエスチョナブル（Questionable＝不確定）となっている。

　チーム練習後のメディア応対で、40歳のレブロンは復帰について次のように語った。

「復帰に向けたプロセス全体を通じて、俺たちは文字通り１分、１時間、一歩ずつ進めてきた。だから今日の午後と今夜の調子を確かめないといけない。（明日の）朝起きたら、多分シュートアラウンドに加わるだろう。ここからの24時間で、身体の反応を見極める必要がある」

　レブロンが坐骨神経痛に悩まされたのは2023年に続いて２度目。今回は復帰まで長い時間を要し、キャリア初の開幕戦欠場を強いられた。
  「肺がまるで生まれたてのベイビーみたいだ。大人の男の状態に戻さないとね。それが一番大切なこと。もう声が出ていない。いずれ復帰して、自分に課せられた仕事を大声でこなし、声を取り戻せるようにしたい。今夜はたっぷりお茶を飲んで休むよ」とレブロン。

　レイカーズは11月17日時点でウエスタン・カンファレンス４位の10勝４敗（勝率71.4％）。２位のデンバー・ナゲッツ（10勝３敗／勝率76.9％）とは0.5ゲーム差だが、６位のミネソタ・ティンバーウルブズ（９勝５敗／勝率64.3％）とも1.0ゲーム差となっている。

　ここまでルカ・ドンチッチが平均34.4点、8.9リバウンド、8.9アシスト、1.70スティール、オースティン・リーブスが同28.3点、5.1リバウンド、8.2アシスト、1.36スティールとチームを牽引。この強力ガード陣をディアンドレ・エイトンや八村、スマート、ジェイク・ラレイビアらが支えている。

　レブロンはドンチッチやリーブスと同様にボール保持時間が長く、復帰でチームバランスが崩れる懸念もある。しかし、本人は問題なくチームに馴染めると自信を見せている。

「俺はプロのバスケットボール選手だ。自分の一番の強みは、これまで築き上げてきたキャリアで、一度もポジションを固定されなかったこと。世界中を見渡しても、俺がフィットできないチームはひとつもない。このチームが何を求めていようと、自分なら何だってできるんだ」

　2003年のプロ入りから優勝４回、ファイナル＆シーズンMVP４回、NBA歴代トップの通算４万2184得点など、数々の偉業を成し遂げてきたレブロン。12月に41歳を迎えるが、“キング”の自信が揺らぐことはない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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