メンフィス・グリズリーズが大きく揺れている。

　今季は開幕５試合で３勝２敗とまずまずのスタートを切ったが、その後の10試合でわずか１勝と失速。現在は４勝10敗（勝率28.6％）でウエスタン・カンファレンス11位タイに沈んでいる。

　ロスターにはオールスターのジャ・モラント、ジャレン・ジャクソンJr.を筆頭に、サンティ・アルダマ、ジェイレン・ウェルズ、ケンテイビアス・コールドウェル・ポープ、ザック・イディー、スコッティ・ピッペンJr.ら実力者が名を連ねており、戦力的には決して悪くない。

　しかし、就任２年目のトゥオマス・イーサロHC（ヘッドコーチ）が採用する、短時間で選手を次々と入れ替える独特のローテーションは選手たちに不評で、これが原因でモラントとの確執が報じられた。さらにモラントは、10月31日のロサンゼルス・レイカーズ戦後のミーティングで“チームに有害な行為”を行なったとして、１試合の出場停止処分を受けた。

　そんな混乱ぶりについて、昨季途中までグリズリーズに所属していたマーカス・スマート（ロサンゼルス・レイカーズ）は「驚きはない」と語る。

『ClutchPoints』のホスエ・パボン記者の取材で、スマートはこう振り返った。

「崩壊が起こる兆しははっきりあった。俺がいた時から、ジェイク（ラレイビア／元グリズリーズ、現レイカーズ）ともそんな話をしていたよ」

　さらに、当時の状況を詳しく語る。

「今（レイカーズ）の方がずっといい。向こう（メンフィス）で何が起きているか見ればわかるだろう。（昨季）ケガから復帰した時には、もう崩れ始めていた。それなのに、“お前はここにいたくないんだろ”って理由でトレードされたんだ。いや、ケガしてるんだぞ。どういう意味なんだよ。“いたくない”って。

　毎日施設に行って全力でリハビリして、声を出して、ベンチで唯一コーチングまでしてたのに...。でも、まあそういうもんだ。自分でコントロールできることをコントロールするしかない」
  　スマートは昨季グリズリーズで19試合に出場。足や手のケガに苦しみながらも持ち味の守備とリーダーシップで存在感を放っていたが、２月の移籍期限最終日に３チーム間トレードでワシントン・ウィザーズへ放出された。

　その数週間後、チームはレギュラーシーズン残り９試合というタイミングでテイラー・ジェンキンスHCを解任。アシスタントコーチのイーサロをHCに昇格させたが、プレーオフ１回戦でオクラホマシティ・サンダーにスウィープ負けを喫した。

　不本意な形で放出されたが、スマートに恨みはなく、古巣と元チームメイトにエールを送っていた。

「彼らのことを悪く思ってはいない。みんな必死に頑張っている。でも、こうなるのは見えていたよ。そして、今まさにそうなっている。

　物事の扱い方や進め方を見ていれば、ああなるのはわかった。あそこにはいいタレントが揃っているだけにもったいない。うまく立て直してくれるといいんだけどね」

　2022年にはウエスト２位の56勝をあげ、プレーオフではカンファレンス準決勝まで勝ち進んだグリズリーズ。再び上位争いへ返り咲くために、フロント陣はどのような舵取りを見せるのか。

構成●ダンクシュート編集部

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