2022年以来の王座奪還を狙うゴールデンステイト・ウォリアーズに激震が走った。現地時間１月19日（日本時間20日、日付は以下同）にホームで行なわれたマイアミ・ヒート戦で、ジミー・バトラー三世が右ヒザを負傷。検査の結果、前十字靭帯（ACL）断裂と診断され、今季の残り試合を欠場することが発表された。

　ウォリアーズは、バトラー三世を欠いた20日のトロント・ラプターズ戦に127－145で完敗。現在、25勝20敗（55.6％）のウエスタン・カンファレンス８位につけるが、勝負のシーズン後半戦に向け、ここまで平均20.0点、5.6リバウンド、4.9アシスト、1.45スティールを記録していたオールラウンダー不在の影響は大きい。
　
　トレード・デッドラインが２月５日に迫るなか、チームは今季の優勝を狙うために、バトラー三世を放出してロスター刷新に動く可能性もある。

　もっとも、GM（ゼネラルマネージャー）のマイク・ダンリービーJr.は「昨年ウォリアーズへ加入した時と同じように、来年もチームを勢いづけてくれることを期待している」とトレードについて否定的な見解を示した。

「彼の年齢（36歳）で、これだけのシーズンを過ごしたことは素晴らしい。彼の持つスキルとフィジカル、それに試合へのマインドは、長く活躍できるプレースタイルだと思う。だから、来年の今の時期くらいに、復帰するというのが私のビジョンだ」
  　一方、バトラー三世の代理人を長年務めるバーニー・リー氏は、『ESPN』へこう語っていた。

「ジミー本人にとっても、このグループ全体にとっても、あらゆる面で大きな痛手であることは間違いない。だが、これは旅路の一部だと強く信じている。人生は良いことばかりではない。これまで多くの人々に困難が訪れるのを見てきたが、今度は彼がそれに立ち向かう番だ。それが人生というものだ」

　先日、ウォリアーズはジョナサン・クミンガがトレードを要求していることが報じられ、バトラー三世の状況に関係なく、デッドラインまでに動く可能性はある。

　ACL断裂からの復帰までにかかる期間は、一般的に９～12か月とされる。GMはバトラー三世の放出を否定しているが、NBAはビジネスであり、どの選手にもトレードの可能性がある。そのため、復帰時に彼がどのチームに所属しているかは未知数だ。

　それでも、バトラー三世の代理人は自信を持ってこう述べていた。

「ジミーが引退する前に必ず優勝すると、私は10年以上前から確信していた。その信念は揺るがない。ジミーが数え切れないほどの人々を支え、励まし、人生を変えてきたのを目の当たりにしてきた。私自身も例外ではない。今こそ、人々が彼を支え、同じサポートを彼に提供する番なんだ。そして、我々はそうしていく」

　キャリア15年目に訪れた試練。再起までの道のりは決して平坦ではないが、この経験も彼の百戦錬磨のキャリアを物語る一部となるだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

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