NBAプレーオフ・ウエスタンカンファレンス１回戦、デンバー・ナゲッツ（第３シード）は敵地ミネソタ・ティンバーウルブズ（第６シード）との第４戦に96－112で敗北。１勝３敗とシリーズ敗退の危機に瀕している。

　第１戦を116－105で制したナゲッツだったが、その後は３連敗。特に得点面で苦戦しており、レギュラーシーズン平均得点NBAリーグ最多の122.1点を記録しながら、直近２戦では96点に留まっている。敗戦した３試合ではフィールドゴール成功率が30％台、３ポイント成功率が20％台にまで落ち込んでいる。

　その大きな原因の一つが、シーズンMVPを３度受賞しており、現役最高のオフェンシブ・プレイヤーとの呼び声高い二コラ・ヨキッチの不調だ。４度の最優秀守備選手賞、ルディ・ゴベアの前に苦戦を強いられており、第２戦でフィールドゴール８／20（40％）、３ポイント１／７（14.3％）の24得点、第３戦ではフィールドゴール７／26（26.9％）、３ポイント２／10（20％）で27得点、そして今回８／22（36.4％）、３ポイント０／３（０％）で24得点と苦しんでいる。

　そんな中、話題となったのが第４戦の試合終了直前の一幕だ。勝負が決定的となり、コート上の選手がプレーを止めた残り数秒の場面、ボールを受け取ったジェイデン・マクダニエルズ（ティンバーウルブズ）がゴールへドリブルで向かい、レイアップシュートを決めた。

　NBAでは、勝負が決して選手らがプレーを止めた場面でのシュートは敗者への敬意に欠く行為として避けるというのが“不文律”とされている。これを見たヨキッチはマクダニエルズのもとへ走り胸を押して抗議。両チーム入り乱れる事態へと発展した。
  　このヨキッチの行動にファンからは「あれは、喧嘩売られてたけど、買ったらダメだよ」「完全にヨキッチの負け惜しみにしか見えなかった」「相当フラストレーションためてるんやろうなぁ」と否定的な意見が集まった。

　一方で、「マクダニのこのプレーは無礼すぎる。ヨキッチ怒って当然」「めちゃかっこいいと思ってる。ヨキッチの中のこの線越えたらちょっと黙ってられないよってとこ」「各北米スポーツからunwritten rule（暗黙の了解）が次々形骸化していく中で、それを守ろうとするヨキッチこそ星条旗が最も似合う漢と言える」と理解を示す声も上がった。

　結果的にヨキッチは、仲裁に入ったジュリアス・ランドル（ティンバーウルブズ）とともに退場処分を受けた。米スポーツ専門局『ESPN』のアンソニー・スレイター記者によると、ヨキッチは試合後に「後悔していない」とコメント。「なぜなら、彼はみんながプレーを止めた後に得点したからだ」と暗黙の了解に反するマクダニエルズの行為への意思表示だったと示唆した。

　これでナゲッツはシリーズ突破のために３連勝が必要な状況になった。『ESPN』によると、７戦４勝制シリーズで１勝３敗と追い込まれたチームは過去13勝285敗（勝率４%）。ただ、2023年のチャンピオンに有利なデータも出しており、ナゲッツは逆転でのシリーズ突破が起きた直近２例（2020年１回戦の対ユタ・ジャズ、同年カンファレンス準決勝の対ロサンゼルス・クリッパーズ）を達成したチームだと指摘。その年の中核メンバーであるヨキッチ、ジャマール・マレーは現在もナゲッツの中心選手だ。

　屈辱的な幕切れとなった第４戦の悔しさを跳ねのけて、ヨキッチらは再び奇跡を起こせるだろうか。第５戦は日本時間28日午前11時30分から、ナゲッツの本拠地ボール・アリーナで行なわれる。

構成●THE DIGEST編集部

【動画】ヨキッチvsマクダニエルズの乱闘寸前の一幕をベンチ視点で