今季、27年ぶりにNBAファイナル進出を果たしたニューヨーク・ニックスにおいて、絶対的なエースとして君臨しているのがジェイレン・ブランソンだ。

　キャリア８年目を迎えた29歳のガードは、188cm・86kgと小柄ながら卓越した得点力と勝負強さを誇り、今季は平均26.0点、6.8アシストをマーク。３年連続でオールスター＆オールNBA２ndチーム入りを果たしたほか、プレーオフのイースタン・カンファレンス決勝でもMVPに輝く活躍を披露し、クリーブランド・キャバリアーズをスウィープで撃破する原動力となった。

　名実ともにニューヨークの英雄となりつつあるブランソン。その一方で、ブランソンがニックスを久々にNBAファイナルに導いたことで、ある人物の過去の発言が再びフォーカスされている。

　2023年12月下旬、元WNBA選手で、引退後はNBAサンアントニオ・スパーズのアシスタントコーチを務めたのち、現在はWNBAラスベガス・エーシズで指揮を執るベッキー・ハモンHC（ヘッドコーチ）が『ESPN』の番組『NBA Today』で持論を展開。

「（ブランソンは）小さすぎる。ベストプレーヤーが小さいと、チームは勝てない」と話し、ブランソンがエースとして君臨する限り、ニックスの優勝は難しいと主張した。
  　この物議を醸した発言から２年半、ニックスはブランソンを中心にリーグ制覇まであと４勝という位置まで上り詰めてきた。これを受け、ハモンは現地時間５月26日（日本時間27日）、報道陣から当時の発言について問われると、「私は経験からそう言ったの」と切り出し、自身の主張を完全には撤回しなかった。

「アレン・アイバーソン（元フィラデルフィア・セブンティシクサーズほか）はMVPを獲得したけど、ファイナルで敗れた。おそらく（今季）最強の２チームはウエストにいると思うけれど、私の予想が外れるならそれで構わないわ。

　もうひとつ言わせてもらうと、ブランソンは本当に、本当に素晴らしい選手よ。私はNBAの歴史的な観点に基づいて話しただけ。なぜみんながそんなにその発言にこだわっているのかわからない。２年前にも同じことを言ったんだけどね。言ったことは撤回しない。もし彼が私の予想を覆すなら、それはそれでいい」

　かつてスパーズのアシスタントコーチを務めたこともあり、「私がどこを応援しているかはわかるでしょ？」と話したハモン。はたしてブランソンはニックスを53年ぶり３度目の優勝に導き、彼女の主張が間違っていたことを証明できるか。

構成●ダンクシュート編集部

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