マイアミ・ヒート在籍４年目を終えたニコラ・ヨビッチは、直近３シーズンでチームのローテーションの一角に定着。セルビア出身の23歳は毎年ケガに苦しんでいるものの、208cm・93kgの体躯と多彩なオフェンス力を持つフォワードとして期待を集めている。

　昨季イースタン・カンファレンス10位の43勝39敗（勝率52.4％）に終わったヒートは、プレーイン・トーナメントでシャーロット・ホーネッツに惜敗し、プレーオフの連続出場が６シーズンで途切れた。

　とはいえ、パット・ライリー球団社長とエリック・スポールストラHC（ヘッドコーチ）が率いる戦う集団に、“再建”や“タンキング”の考えはない。

　直近20年ではリーグ最多７度のファイナル進出を誇るチームは、今夏にヤニス・アデトクンボをロスターへ加えたことで、心機一転を図る。

　そんなヒートにおいて、近年強烈な存在感を放っていたのがジミー・バトラー三世（現ゴールデンステイト・ウォリアーズ）だ。2019年から2024－25シーズンの途中まで、５シーズン半在籍したフォワードは、2020年と23年にファイナルへ導いた。
  　先日公開されたポッドキャスト番組『6.75range』で、ヨビッチはバトラー三世との印象的なエピソードを明かした。

「トレーニングキャンプかな。当時『このチームは誰のものか、ジミーのものか、それともバム（アデバヨ）のものなのか』って議論があった時期でね。バハマでのトレーニングキャンプだった。僕らは１対１の勝負をしたんだ。バム、ジミー、僕、そしてハイメ・ハケスJr.（現ミルウォーキー・バックス）の４人でね。

　確か成績は、僕が１勝、ハイメが２勝、バムが５勝だったんだけど、ジミーは28勝だったと思う。本当に、信じられないような数字だったよ」

　バトラー三世は、2011年のドラフト１巡目30位でシカゴ・ブルズから指名されてNBA入り。ディフェンダーとして頭角を現したのち、オールスターの常連となり、オールNBAチームとオールディフェンシブチームにそれぞれ５度選出されるスター選手へ進化を遂げた。

「彼は、いわゆる飛び抜けた才能や創造性を持っているわけじゃない。でも、練習への取り組み方や熱量が驚異的なんだ」。ヨビッチはそう語り、このように続けた。

「彼は総合的に見て、素晴らしいバスケットボール選手だ。だからこそ、あれほどの実力を発揮し、激しい闘争心を持つ競争を好む選手であり続けている」