それぞれが思い思いの場所でオフを過ごしているこの時期、ニコラ・ヨキッチの居場所を探すのは簡単だ。

　彼は故郷のセルビアで、大好きな馬とともに過ごしている。

　ヨキッチが子どもの頃から没頭しているのはハーネスレース（繋駕速歩競走）と呼ばれる、一人乗りの二輪車を馬が引いて競歩で競い合うレース。ヨーロッパではフランスを中心に、各地で根強い人気を誇る。

　生まれ故郷のソンボルには、その名も”ドリームキャッチャー”なる厩舎を構え、レース用の馬を飼育している。彼が2022年に２度目の年間MVPに輝いた際には、当時のヘッドコーチ、マイケル・マローンら、デンバー・ナゲッツの仲間たちがサプライズで彼の厩舎にお祝いに現れ、ヨキッチが思わず涙した出来事もあった。

　そしてこの度、彼の愛馬が、1968年から続く伝統あるレースでトロフィーを掲げた。

　７歳の牝馬デリシュ・ガルは、これまで42万ユーロ以上の賞金を獲得しているセルビア最強馬で、このレースでも圧倒的強さで一番乗りでゴールした。

「我々にとって素晴らしい勝利だ。良いレースだった。近隣諸国からも外国馬が参加することを期待していたから、それがなかったのは少し残念だった。このレースにはそれだけの価値があるからね。ともあれ、トロフィーを取り戻せたことを嬉しく思う」
  　そう語るヨキッチの様子はまさに調教師そのもの。馬をこよなく愛する彼にとってこのトロフィーは、バスケで手にしたものと匹敵するくらいの栄誉だ。

　実際ヨキッチは、バスケットボール選手を引退後は、馬の調教師になるのが夢だと公言している。バスケ以外に情熱を注げるものがあるというのは、競技を続ける上でも精神的な良いバランサーとなっているのだろう。

　アメリカに戻る前には、７月に続き、８月末に行なわれるFIBAワールドカップ2027の予選にも出場予定だ。現在グループ３位のセルビアは、地元ベオグラードでアイスランドと、そして敵地でイタリアと対戦する。

　８月の予選ウィンドウでは、ヴィクター・ウェンバンヤマもフランス代表のロスターに名を連ねている。昨夏は、右肩の深部静脈血栓症から回復後のリハビリ中で、ユーロバスケット出場も叶わなかったが、今年はパリ五輪以来となる代表戦に参戦する予定だ。

　なお、７月のウィンドウに出場したNBA組のザカリー・リザシェイ（ダラス・マーベリックス）とビラル・クリバリー（ワシントン・ウィザーズ）は今回参加しないが、ルディ・ゴベア（ミネソタ・ティンバーウルブズ）は引き続き出場予定となっている。

　また昨季、ニューヨーク・ニックスとシカゴ・ブルズに所属したガーション・ヤブセレは、ギリシャの強豪パナシナイコスに入団。その関係で８月の予選出場は回避となる。

　グループLの首位に立つフランスは８月27日にパリでスロベニアと、30日にストックホルムでスウェーデンと対戦する。