現地８月27日（日本時間28日）、『FIBAバスケットボールワールドカップ（W杯）2027アジア地区予選 Window４』で日本代表が、敵地でサウジアラビア代表と対戦する。決戦を直前に控え、チーム内の雰囲気について河村勇輝（ロサンゼルス・クリッパーズ）がDAZNのインタビュー内で語っている。

　2027年にカタールで開催されるワールドカップの本戦出場権を懸けた２次ラウンド。日本はNBAクリッパーズの八村塁がパリ五輪以来となる合流で、今予選に初参戦となる。

　八村とともに注目を集めるのは同じNBA組の河村だ。東京・有明アリーナで行なわれた強化試合の韓国戦では２戦連続スターティングファイブで出場し、第２戦では両チーム最多となる24得点を記録。６リバウンド、３アシストをあげ、コンディション調整で八村らが欠場した試合で、攻撃陣を力強くけん引した。

　そんな河村はチームを率いる桶谷大ヘッドコーチ（HC）について「本当に頼もしいなというか、僕が日本でプレーしていた（当時、横浜ビー・コルセアーズ）とき、何度もオケさんのチーム（琉球ゴールデンキングス）に負けて悔しい思いをしてきて、オケさんのチームと戦うと大変だなという印象があった。そういったコーチと一緒にまた世界を目指せることを（HC就任を）聞いたときはワクワクしましたし、全く不安はなかったです」と語った。

　さらに「人柄が一番いいですよね」と評し、「もうそこがヘッドコーチに一番求められるというか、もちろん戦術もすごく高い能力というか考え方を持たれるHCだなと思いますけど、やっぱりそれ以上に人柄。誰にでも慕われるような人間性を持たれてる方だと思うので、選手たちがオケさんのためにプレーしたいという思いになれるような方だと思う」と、その人間性を称えた。
  　バスケットボール日本代表の公式Xには敵地サウジアラビア到着後、桶谷HCがチームについて「今日、めちゃくちゃ良い練習だったと思う」と太鼓判を押した様子も。任意参加の練習だったのが、全員が自然とコートに集まってシュート練習。一人ひとりの意識が高く自然と一体感が生まれる雰囲気に指揮官から笑みがこぼれた。

　この投稿を見たファンからは「桶谷さん修学旅行の引率の先生みたい」「桶谷パパ」「良い雰囲気が作れてるね」「桶谷HCがスマホを手に選手の動画撮ってるの可愛すぎるでしょ笑」といったコメントも上がった。

　アウェーでのサウジアラビア戦は、日本時間の28日午前２時にティップオフを迎える。

構成●THE DIGEST編集部

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