現地時間９月１日（日本時間２日）、ポッドキャスト番組『Road Trippin' Show』の最新エピソードがソーシャルメディアへ公開され、ジェイレン・ブランソン（ニューヨーク・ニックス）がリモート出演した。

　ニックスは昨季、イースタン・カンファレンスの第３シードでプレーオフへ進出。アトランタ・ホークスと対戦したファーストラウンドでは一時１勝２敗で負け越していた。

　しかし、チームは第４戦から３連勝を飾り、逆転でシリーズを制すると、続くカンファレンス・セミファイナル（対フィラデルフィア・セブンティシクサーズ）とカンファレンス・ファイナル（対クリーブランド・キャバリアーズ）は無傷の４連勝で突破。

　最終的にチームは、サンアントニオ・スパーズとのNBAファイナル第３戦に敗れるまで破竹の13連勝。さらに第４戦では29点差をひっくり返して大逆転勝利、第５戦も４点差でモノにし、53年ぶりにリーグの頂点に立った。

　ブランソンはプレーオフでリーグベストの平均28.4点に3.2リバウンド、6.1アシスト、1.21スティールの大活躍。初出場となったファイナルでも平均32.6点、4.2リバウンド、4.6アシスト、2.00スティールと暴れ回り、カンファレンス決勝MVPに続いてファイナルMVPにも輝いた。
  　類い稀な勝負強さと巧みなスキル、シュート力でチームを牽引したブランソン。この活躍で地元ファンから英雄視される存在となったが、本人は“ニューヨークの王”（King of New York）と呼ばれることには違和感があるようだ。

「自分を“ニューヨークの王”と呼んだことは一度もないし、今後も絶対にそう呼ぶことはない。だって、こうして君たちと話している時に、『おい、ここにニューヨークの王がいるぜ』と言ったとする。そしたら、めちゃくちゃセルフィッシュなヤツだと思うはずだからね」

　188cm・86kgのブランソンは、NBAでも小柄な部類で、身体能力も決して突出しているわけではない。ビラノバ大時代に２度のNCAAトーナメント優勝を飾ったとはいえ、2018年のドラフトでは２巡目33位でダラス・マーベリックスに指名され、最初の３年間は主にベンチスタートだった。

　それでも徐々に頭角を現わし、2022年のニックス移籍を機にブレイク。現在３年連続でオールスターとオールNBA２ndチーム入りし、リーグを代表する選手の１人となった。

　常に自身を客観視し、地に足をつけてキャリアを歩んできたブランソンに率いられ、今季のニックスは2017、18年のゴールデンステイト・ウォリアーズ以来の連覇に挑む。

文●秋山裕之（フリーライター）

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