どんなスーパースターも年齢とともに少しずつ衰え、いつかは引退を迎える。絶対的エースがロールプレーヤー、シックスマンへシフトした例は数多くあるが、キャリアの全盛期に"引き立て役"を受け入れることになった選手はそれほど多くないだろう。そんな選手の１人であるクリーブランド・キャバリアーズのケビン・ラブが、"ビッグ３"時代の苦悩を明かしている。

　デリック・ローズ（現デトロイト・ピストンズ）やラッセル・ウエストブルック（現ヒューストン・ロケッツ）と同じ2008年のドラフトで、１巡目５位指名を受けてミネソタ・ティンバーウルブズ入りしたラブは、キャリア最初の２年は主にアル・ジェファーソンの控えとしてプレー。ジェファーソンが退団した３年目の2010－11シーズンからエースに昇格し、いきなりリバウンド王とＭＩＰ（最優秀躍進選手賞）を獲得するなど、平均20点、10リバウンド以上を記録する万能ビッグマンとして台頭した。

　その後もエースとして活躍を続け、2014年８月、３チームが絡む大型トレードでキャブズへ移籍。そこでカイリー・アービング（現ブルックリン・ネッツ）、マイアミ・ヒートから古巣に復帰したレブロン・ジェームズ（現ロサンゼルス・レイカーズ）と"ビッグ３"を形成することになるが、待ち受けていた役割はラブにとってある意味で残酷だった。
  　その時点でオールスター出場３回、オールＮＢＡ２ndチームに２回選出されていたエースは、レブロン、アービングに次ぐ第３オプションへ。2016年には自身初のＮＢＡチャンピオンに輝いたが、当初は複雑な胸中だったことをＪＪ・レディック（ニューオリンズ・ペリカンズ）のポッドキャストに出演した際に明かしている。

「俺はアジャストする必要があった。チームの状況を考えた時に、俺が一番犠牲にならないといけないと感じた。ボールを支配する選手が２人いたからね。カイリーはボールを操る魔術師で、レブロンは世代に１人の逸材にしておそらく史上最高のプレーヤーだ。俺はオールＮＢＡ、オールスターから第３のオプションになったんだ。アジャストしている間は地獄のようだった。１試合で20本シュートを打っていたのが、３ポイントシューターに格下げになったんだからね」

　もっともラブはビッグ３を結成したことに後悔はなく、「俺たちが手にしたチャンピオンシップを誰も奪うことはできない」と優勝経験が誇りだと語った。その一方で、辛かった時期についても言及している。

「公然と非難されるようになって、心の準備ができてなかった。俺は最も非難された。頭の中がめちゃくちゃになってメンタルがやられたよ」

　ビッグ３解体後の2018年には、パニック障害と戦っていることを告白しているラブ。そのナイーブさは周知の事実だけに、ビッグ３時代にレブロンやアービングの陰で多くの批判を浴びたことは今でも苦い思い出のひとつとして記憶に刻まれているようだ。

構成●ダンクシュート編集部

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