現地時間４月10日、約半年にわたって行なわれたNBAの2021－22レギュラーシーズンが幕を下ろした。

　ワシントン・ウィザーズの八村塁は、シャーロット・ホーネッツとのシーズン最終戦に先発出場。チームトップの21得点に４リバウンド、２アシスト、１スティールを残してキャリア３シーズン目を終えた。

「シーズン途中から入ったんですけど、まずはコーチ陣、チームメイト、スタッフの皆さんに感謝していますし、僕も３年目として３ポイントの確率を上げれたので、次の自分のゲームにステップできたんじゃないかなと思います」

　ホーネッツ戦後にそう語った八村は、個人的な事情により昨秋のトレーニングキャンプとプレシーズンゲームを欠場。10月中旬にワシントンD.C.へ到着後はコンディショニングとプレーブックの学習、フィルムスタディに時間を費やして調整を続けてきた。

　ウィザーズは新任ウェス・アンセルドJr.HC（ヘッドコーチ）の下、開幕からスペンサー・ディンウィディー（現ダラス・マーベリックス）、ブラッドリー・ビール、ケンテイビアス・コールドウェル・ポープ、カイル・クーズマ、ダニエル・ギャフォードで先発陣を形成。そのため、今季初戦となった１月９日のオーランド・マジック戦ではキャリア初のベンチスタートとなった。

　今季５戦目となった17日のフィラデルフィア・セブンティシクサーズ戦で初の２桁得点（11得点）を残すと、続く２試合でも２桁を叩き出し、２月17日のブルックリン・ネッツ戦で20得点の大台を突破。
「自信が増しました。今までよりも自信を持ってスリーを打っています」と３月上旬に話していたように、今季の八村を語るうえで欠かせないのが３ポイントの向上だ。一時は成功率50％超えを記録するなど絶好調で、14試合連続で最低１本を決める場面もあった。

　３月中旬にクーズマがケガのため離脱すると、シーズン最後の13試合は先発起用。平均28.6分、14.2点、5.1リバウンド、1.5アシストを残し、ラスト８試合のうち５度も今季最多となる21得点を叩き出した。

　シーズン全体では42試合（先発13試合）の出場で平均11.3点、3.8リバウンド、1.1アシスト。フィールドゴール成功率49.1％に加えて、３ポイントは試投数（平均2.9本）と成功数（同1.3本）、成功率（44.7％）でいずれも自己最高を更新。

　規定数にこそ達しなかったものの、３ポイント成功率はリーグトップのルーク・ケナード（ロサンゼルス・クリッパーズ／44.9％）に次ぐリーグ２位に相当する高確率だったことは特筆すべきだろう。

　また、オールスターブレイク後はケガもなく全24試合に出場。「体重も増えて、身体の動きも良くなった。プレーしていても感じるので、そこは続けていきたいと思いました」とフィジカル強化も実を結ぶ形となった。

　大半がベンチスタートながら、最終的には３シーズン連続で平均２桁得点をマークした八村。堅実なプレーはまるでベテランのようだがまだ24歳。日本のエースは来季、さらに成長した姿を見せられるか。

文●秋山裕之（フリーライター）