ゴールデンステイト・ウォリアーズのステフィン・カリーは、１シーズン402本、通算3117本など３ポイントに関する数々の金字塔を打ち立て、バスケットボールの常識を根底から覆した稀代のシューターとしてNBA史に名を刻んでいる。

　そんなカリーが絶大な人気を誇る理由として、レブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）やシャキール・オニール（元レイカーズほか）とは決定的に異なる要素があると、あるNBAアナリストが興味深い見解を展開した。

　2009年のドラフト全体７位でNBA入りしたカリーはこれまでリーグ優勝４回、シーズンMVP２回（史上11人目の２年連続受賞）、昨季はプロ13シーズン目にして初のファイナルMVPも手にし、名実ともに現役最高の選手の１人となった。

　2022－23シーズンの年俸が4800万ドル（約68億3000万円）で、ラッセル・ウエストブルック（4700万ドル・約66億8000万円／レイカーズ）やレブロン（4450万ドル／約63億3000万円）、ケビン・デュラント（4410万ドル・約62億7000万円／ブルックリン・ネッツ）らスーパースターを抑えてリーグトップなのも納得だろう。

　来年３月には35歳を迎えるなかで、今月にはパートナーシップを結ぶ「アンダーアーマー」が10億ドル（約1420億円）以上の終身契約をオファーしたと報じられた。NBA選手のなかでも生涯契約を手にしたのは、神様マイケル・ジョーダン（シカゴ・ブルズほか）やレブロンら限られた数人のみ。身長188cm・84kgと決して体格に恵まれているわけではない男が、レジェンドの仲間入りを果たす。
  　米放送局『ESPN』アナリストのザック・ロウは同局の番組『NBA Today』に出演した際、「カリーは10億ドルに値するか？」との質問を受け、最大限の賛辞を送っている。

「彼はそれに値する！ バスケットボールを変えた男について話す時、彼は一線を画す。初めてファイナルMVPに輝き、さらにチャンピオンシップも加えた。ステフィン・カリーこそがバスケットボールだ」

　また、「最も市場価値のある選手か？」との問いには「彼は人気があり、市場性も高い」と答えた上で、身体能力に恵まれたビッグマンやオールラウンダーではない点も、カリーが観る者の心を掴む理由だとロウは見解を述べている。

「彼の（大きくない）サイズとプレースタイルにより、子どもたちはシャックやレブロンにはない感情移入ができる。ステフはみんなのチャンピオンなんだ」

　殿堂入りしている怪物センターのシャックや、歴代２位の通算３万7062得点を誇るレブロンら、規格外の身体能力を持つレジェンドに対し、より身近な存在であることこそがカリーの愛される所以かもしれない。

構成●ダンクシュート編集部