10月中旬に開幕した2022－23シーズンは、各チームとも10試合前後を消化。そのなかで、ロサンゼルス・レイカーズのラッセル・ウエストブルックほど評価が乱高下している選手はいないだろう。

　昨季王者ゴールデンステイト・ウォリアーズとの開幕戦こそ19得点、11リバウンドをマークしたものの、ロサンゼルス・クリッパーズとの翌戦は11本放ったショットをすべて外し２得点、続くポートランド・トレイルブレイザーズ戦もフィールドゴール４／15で10得点と不発。

　最初の３試合を終えた時点の成績は平均10.3点、6.7リバウンド、4.3アシスト、フィールドゴール成功率28.9％（11／38）、３ポイント成功に至ってはわずか8.3％（１／12）とまるでシュートが入らず。完全なノーマークにされながらもショットを決められなかったほか、数字に残らない部分のミスも目立ち、レイカーズが３連敗を喫した一番の戦犯として大バッシングを浴びた。

　この苦境のなか、チームはある大きな決断を下す。昨季まで出場した1021試合のうち、1004試合に先発出場してきたウエストブルックのベンチ起用。しかしこの荒療治が"Mr.トリプルダブル"を蘇らせた。
  　シックスマンとしてベンチからエナジーを注入し、エネルギッシュなプレーでセカンドユニットを牽引。配置転換された10月28日（日本時間29日、日付は以下同）以降のスタッツは平均18.8点、5.8リバウンド、7.2アシストをマークしているほか、フィールドゴール成功率50.0％（33／66）、３ポイント成功率45.5％（10／22）とショットの状態も上回ってきている。

　このウエストブルックの復活劇に、見事な掌返しを見せたのがほかでもないレイカーズファンだ。これまで散々批判してきたにもかかわらず、26得点をマークした11月４日のユタ・ジャズ戦、さらに19得点、10アシストを記録した６日のクリーブランド・キャバリアーズ戦と、フリースローラインに立ったウエストブルックに対し２試合続けて"MVPチャント"を送っている。

　ただ——ウエストブルックが本調子を取り戻しつつあるにもかかわらず、レイカーズはここまで２勝７敗、ウエストブルックの配置転換後も２勝３敗と波に乗り切れずにいる。はたしてここからレイカーズは、復活した元MVPを起爆剤として浮上することができるのだろうか。

構成●ダンクシュート編集部

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