フィラデルフィア・セブンティシクサーズは現地時間12月５日、テキサス州ヒューストンのトヨタ・センターでヒューストン・ロケッツと対戦。元ロケッツのジェームズ・ハーデン、PJ・タッカー、ダヌエル・ハウスJr.の３選手にとっては古巣凱旋となった。

　ハーデンは2012－13から20－21シーズン途中までの約8年間、タッカーは17－18から20－21シーズン途中までの約３年間、ハウスJr.も18－19から21－22シーズン途中までの約３年間を同球団でプレーした。

　ロケッツはハーデンが加入した12－13から19－20シーズンまで、８年連続でプレーオフへ進出。15、18年はカンファレンス・ファイナル、17、19、20年にはカンファレンス・セミファイナルまで勝ち上がり、優勝候補の一角として長年リーグ上位のチームとして戦ってきた。

　そんな古巣について、ハーデンとタッカーが地元メディア『The Philadelphia Inquirer』に語った。

「俺たちにはここでいい思い出がたくさんある。いくつか特別な瞬間もあった。そして当然、俺たちは今フィリーでその時よりもいい瞬間を生み出そうとしているんだ」（ハーデン）

「この街にいて、このアリーナでプレーしていると、今でも特別な気持ちになるよ。ビジター側（のロッカールーム）にいるのが今でも不思議なくらいね」（タッカー）
  　当時のチームでハーデンはエースを務め、マイク・ダントーニＨＣ（ヘッドコーチ）の下、17－18シーズンにチームをフランチャイズ史上最高の65勝17敗（勝率79.3％）に導き、ＭＶＰに選ばれた。

　ハーデンはロケッツ時代にアシスト王（17年）と３度の得点王（18、19、20年）に輝いたほか、平均29.6点、３ポイント成功2029本、4796アシスト、トリプルダブル46度で球団史上１位、通算１万8365得点ではアキーム・オラジュワン（２万6511得点）に次ぐ２位と、ロケッツを代表する選手の１人となった。

　そして196cm・111kgのタッカーは、主にパワーフォワードを務めながら、スモールボール時はセンターをこなし、攻守で不可欠な選手となり、ハーデンとともに主軸を務め上げた。

　ロケッツが最も優勝に近づいたのは18年のプレーオフ。カンファレンス決勝で王者ゴールデンステイト・ウォリアーズ相手に３勝２敗と王手をかけたが、クリス・ポール（現フェニックス・サンズ）がケガで離脱を余儀なくされ、３勝４敗で逆転負けを喫した。

　翌19年もカンファレンス・セミファイナルでウォリアーズと対決し、２勝４敗で敗れたが、ハーデンやタッカー、ポール、クリント・カペラ（現アトランタ・ホークス）、エリック・ゴードンらを擁した彼らは、2010年代後半にウォリアーズを最も苦しめたチームと言っても過言ではない。

　なかでもハーデンがチームにもたらしたものは多く、引退後は背番号13がロケッツの欠番になる可能性は十分あるだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）