２シーズンぶりのプレーオフ出場を目指すロサンゼルス・レイカーズは、２月26日（日本時間27日、日付は以下同）のダラス・マーベリックス戦を111－108で制して３連勝、オールスターブレイク後、２戦負けなしとした。

　だがマブズ戦でエースのレブロン・ジェームズが右足の腱を痛め、３週間後に再検査を行なうと発表。38歳の大ベテランながら、今季も平均29.5点、8.4リバウンド、6.9アシストをマークしている大黒柱を欠くことになった。

　その後、レイカーズは先発ポイントガードのディアンジェロ・ラッセルも右足首捻挫で離脱。戦力ダウンに陥るなか、レブロン離脱後の４試合を２勝２敗とし、何とか勝率５割で持ちこたえている。

　レブロン不在となり、当初期待されていたのは１月にワシントン・ウィザーズから加入した八村塁のステップアップだった。203㎝・104㎏の日本人フォワードは、２月に入団したジャレッド・ヴァンダービルトの台頭でスターターから外れ、ベンチスタートに降格したものの、得点力のある選手として注目されていた。
  　現在の八村は約20～27分のプレータイムを得てローテーション入りしているとはいえ、この４試合で２桁得点は皆無。さらに過去２戦はフィールドゴール成功率21.4％（３／14）と不発で、思うようにチームへ貢献できているとは言えない状態にある。

　もっとも、３月１日のオクラホマシティ・サンダー戦ではレブロン、ラッセルに加えてアンソニー・デイビスも欠場となるなか、八村は９得点に９リバウンド、さらにはキャリアハイの３ブロックの活躍で勝利に貢献した。

　試合後、八村は地元メディア『Spectrum SportsNet』へこう話していた。

「数日前、コーチたちからディフェンシブ・リバウンドの面で、もっとアグレッシブになってほしいと言われました。今日はディフェンシブ・リバウンドだけでなく、オフェンシブ・リバウンドでも絡めるようトライしましたが、すごくいい仕事ができました。チームの勝利を助けることができたと思います」

　203㎝という恵まれたサイズに加え、身体能力の高さにも定評がある八村は、2019年のNBAデビュー戦で14得点、10リバウンドのダブルダブルを達成し、ルーキーイヤーは平均6.1本、キャリアで２桁本数は７回と平均以上のリバウンド力を持っている。

　シュートが不発だとしてもサンダー戦のようにリバウンドやブロックでチームを助けることができれば、背番号28はローテーションプレーヤー以上の存在になれるはずだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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