デンバー・ナゲッツとマイアミ・ヒートによる2023年のNBAファイナルは、第４戦までを終え３勝１敗でナゲッツがリード。フランチャイズ史上初優勝の悲願達成へ、王手をかけている。

　これまでのファイナルにおいてシリーズ成績を３勝１敗とした36チームのうち、実に35チームがリーグ制覇を達成。そのため優勝はほぼ確実と見られているが、唯一、2016年のゴールデンステイト・ウォリアーズが第５戦から３連敗を喫して優勝を逃したように、ひとつでも例外がある限り、決して油断すべきではないだろう。

　当然、ナゲッツの面々もそう考えているようで、タイトル獲得まであと１勝に迫っていても慢心はない。マイケル・マローンHC（ヘッドコーチ）は「ほとんどのチームは３勝１敗になったことで、一息ついてしまう。リラックスしてしまい『自分たちが勝つんだ、それが当たり前なんだ』と思ってしまうことがある」と口にし、さらにこう話していた。

「我々は（１勝３敗だろうと）どんなことも可能なんだとわかっている。それがこのチームへ向けた私のメッセージであり、私たちは１勝３敗のつもりでいなければいけない。相手は必死なんだ。我々はもっと必死にならないといけない。相手がハングリーなのだから、我々はもっともっと貪欲でなければいけない」
  　ナゲッツは2020年のプレーオフで、１勝３敗から３連勝してシリーズを制した経験が２度もある。ファーストラウンドでユタ・ジャズに、カンファレンス・セミファイナルではロサンゼルス・クリッパーズ相手に１勝３敗と追い詰められながら、ニコラ・ヨキッチとジャマール・マレーという２枚看板を中心に巻き返して逆転勝利を飾った。

　そのため、ヨキッチはホームの第５戦でシリーズに決着をつける覚悟を見せている。

「僕らはマスト・ウィン・ゲームとして臨む。すごく重要な機会なのは知っているし、それはみんなもわかっていると思う。今日の練習で、このチームのみんなが集中していたから、僕らは準備ができている」

　現地時間６月12日（日本時間13日）に行なわれる第５戦、ナゲッツはホームの大観衆の前で歓喜の瞬間を迎えることができるのか。あるいはヒートが意地を見せてシリーズを第６戦まで引き延ばすことになるのか。両チームの攻防は必見だ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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