バスケットボール界において、マイケル・ジョーダン(元シカゴ・ブルズほか)に憧れ、プロを目指した選手は無数にいる。
しかし、元NBA選手のボンジ・ウェルズにとっては、ジョーダンの相棒であるスコッティ・ピッペン(元ブルズほか)がアイドルだったという。のちにチームメイトになる名手について、ウェルズが語っている。
ヴィンス・カーター(元トロント・ラプターズほか)やダーク・ノビツキー(元ダラス・マーベリックス)、ポール・ピアース(元ボストン・セルティックスほか)らと同じ1998年のドラフト全体11位指名でNBA入りしたウェルズ。ポートランド・トレイルブレイザーズ、メンフィス・グリズリーズ、サクラメント・キングス、ヒューストン・ロケッツ、ニューオリンズ・ホーネッツ(現ペリカンズ)でプレーし、ブレイザーズ時代の2001-02シーズンには身体能力と強さを生かして自己ベストの平均17.0点を記録した。
そのウェルズは1999-2000シーズンからの4年間、小さい頃から参考にしていたピッペンとチームメイトとして戦う機会に恵まれた。フォワードのサイズとガードのスキルを併せ持ち、ディフェンスも超一流という歴代トップクラスのオールラウンダーとして名を馳せたピッペンに関して、同時期に主力だったラシード・ウォーレスと出演した『Underdog NBA』で回顧している。
「一時、(自分は)"リトル・ピップ"なんて言われたこともあった(笑)。ピップ(ピッペン)は憧れだった。俺はインディアナ州出身で、ペイサーズファンとして育った。『WGN』は地元(放送局)だから、ブルズの試合は全部見ていた。マイク(ジョーダン)とピップを見るのが楽しみだった。近所では、みんなマイクのようになりたがっていたけど、俺はピップのプレーも好きだった。マイクのようなプレーはできなかったしね」
ピッペン加入初年度は、まだウェルズはプロ2年目でシックスマンだった頃。その翌シーズンからスタメンに定着し、ブレイザーズにとってウォーレスに次ぐ得点源に成長していく。
そんなウェルズにとってピッペンと過ごした日々は、かけがえのないものだったという。
「ピップはディフェンスができ、シュートが打て、ドリブルができる。俺のお気に入りの選手の1人だった。トレードでピップの加入が決まった時、興奮したのを覚えているよ。ロッカールームで初めて見た時、まさにスーパーヒーローだと思った。家にも招待してくれたし、彼の子どもとも遊んだ。コート内外で彼と一緒の時間を過ごすだけで、多くのことを学べた。コート上では、ペースやフットワークなどバスケットボールの仕方をたくさん教えてくれた。バンクショットも伝授してもらったよ」
ウォーレスが「スコッティとスティーブ・スミスは真のプロフェッショナルで、スコッティのことはリスペクトしていた」と語れば、ウェルズも「ピップと一緒にプレーできたことを光栄に思う。歴代トップ50に入るレジェンドだ。自分の人生に大きな影響をもたらした人物だ」と続き、ピッペンの偉大さに敬意を表していた。
構成●ダンクシュート編集部
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そのウェルズは1999-2000シーズンからの4年間、小さい頃から参考にしていたピッペンとチームメイトとして戦う機会に恵まれた。フォワードのサイズとガードのスキルを併せ持ち、ディフェンスも超一流という歴代トップクラスのオールラウンダーとして名を馳せたピッペンに関して、同時期に主力だったラシード・ウォーレスと出演した『Underdog NBA』で回顧している。
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