現地時間３月26日のマイアミ・ヒート戦を皮切りに６連勝を飾り、４月11日までの10試合で９勝１敗と調子を上げていたゴールデンステイト・ウォリアーズ。ところが、12日のニューオリンズ・ペリカンズ戦に109－114で競り負けたことで、ウエスタン・カンファレンス10位へと後退した。

　現地14日のレギュラーシーズン最終戦を前に、ウエストはロサンゼルス・レイカーズが46勝35敗（勝率56.8％）で８位、９位のサクラメント・キングスと10位のウォリアーズがともに1.0ゲーム差の45勝36敗（同55.6％）で追いかける展開となっている。

　ウォリアーズは最終日にホームのユタ・ジャズ戦に勝利すれば、８位まで順位を上げるチャンスが残されている。ただし、そのためにはレイカーズとキングスが敗れることが条件のため、厳しい状況なのは間違いない。さらにチームは主力のステフィン・カリー、クレイ・トンプソン、ドレイモンド・グリーン、クリス・ポール、ジョナサン・クミンガの出場ステータスがいずれもクエスチョナブル（Questionable＝不確か）で、ベストメンバーで臨めない可能性が出てきた。

　スティーブ・カーHC（ヘッドコーチ）は、現状を踏まえて16日から19日にかけて行なわれるプレーイン・トーナメントに向けて次のようにコメントしている。

「プレーインゲームを２試合戦わないといけない。そこで勝った場合は48時間後に（プレーオフの１回戦）第１戦に臨むことになる。私は次週（プレーオフ）に向けて準備していくことの方に関心があるが、我々としては（他チームの）結果を見守っていかないといけない」

　プレーイン・トーナメントは、まず７位と８位のチームが対戦し、勝利チームが第７シードを獲得。そこで敗れたチームは、９位と10位のチームによる勝者と第８シードをかけて戦うこととなる。
  　過去２シーズン、ウォリアーズはウエスト第３シードでプレーオフに進んだ2022年に優勝、昨季は第６シードでカンファレンス・セミファイナル進出を果たした。

　一方、ウエスト８位の39勝33敗（勝率54.2％）でレギュラーシーズンを終えた2020－21シーズンは、７位決定戦でレイカーズに100－103、８位をかけた最終戦でメンフィス・グリズリーズに延長の末112－117で敗れたことでプレーオフを逃している。

　それでもトンプソンは、「別にこの世で最悪なことってわけじゃない。僕らはとんでもないくらいの移動をして多忙を極めた３月を乗り切っているんだ」と、16試合のうち10試合がアウェーゲームだった３月を引き合いに出して自信をのぞかせている。

　ウォリアーズは今季、レイカーズに対して３勝１敗（アウェーでは２戦全勝）、キングスにも２勝２敗（アウェーでも１勝１敗）の五分と、決して相性は悪くないことから、プレーイン初戦でこのどちらかと激突すれば勝機は十分あるだろう。

　ただ、現在６位のペリカンズ（49勝32敗／勝率60.5％）とは１勝２敗、７位のフェニックス・サンズ（48勝33敗／同59.3％）とも１勝３敗と負け越しているため、このどちらかと８位決定戦でぶつかる場合は要注意だ。

　はたして、14日のシーズン最終日を終えてウエスタン・カンファレンスはどのような順位になるのか。今季の覇権争いへ参戦するチームを決めるプレーインの行方に注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）