ウエスタン・カンファレンス第２シードのデンバー・ナゲッツと第３シードのミネソタ・ティンバーウルブズによるカンファレンス準決勝は、第６戦を終えて３勝３敗。勝負の行方は、現地時間５月19日（日本時間20日）に行なわれる第７戦に持ち込まれた。

　18日に行なわれたウエスト準決勝のもうひとカードでは、第５シードのダラス・マーベリックスが117－116で第１シードのオクラホマシティ・サンダーを下し、４勝２敗でカンファレンス・セミファイナルを突破。この結果により、ナゲッツとウルブズのどちらが勝ってもウエスト決勝のホームコート・アドバンテージを手にすることとなる。

　ウルブズがプレーオフのシリーズ最終第７戦を経験したのは2004年のカンファレンス・セミファイナルのみ。この時はサクラメント・キングスに勝利し、球団史上初にして唯一のカンファレンス・ファイナル進出を飾っていた。
  　一方のナゲッツは、ニコラ・ヨキッチ、ジャマール・マレー、マイケル・マローンHC（ヘッドコーチ）が軸の現行体制で臨んだ2019年のプレーオフ以降、第７戦を４度経験して３勝１敗と勝ち越しに成功。なかでも2020年はファーストラウンド、カンファレンス・セミファイナルで１勝３敗に陥るも、そこから２シリーズ連続で３連勝を飾った実績がある。

「メッセージはシンプルなものだ。第７戦は素晴らしく、楽しむものなんだ。私とジャマール、ニコラはこの６年間のプレーオフで４度もそれを経験してきた。NBAでベストなファンの前でプレーできる機会、ホームコート・アドバンテージを手にするために必死になってやってきたんだ。我々は第７戦ではどのポゼッションも重要になってくることを肌で感じてきた」

　“シリーズ第７戦”という特別なゲームについて、そう話したマローンHC。はたして、連覇を目指す王者ナゲッツは、ホームでウルブズとのシリーズを制して次のラウンドへ進むことができるのか。今年のプレーオフ全体で見ても、必見の試合と言っていいはずだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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