デンバー・ナゲッツの連覇への挑戦は、道半ばで終わってしまった。

　現地時間５月19日（日本時間20日）に行なわれた、ミネソタ・ティンバーウルブズとのウエスタン・カンファレンス準決勝第７戦。ナゲッツは90－98で敗れ、プレーオフ敗退が決定した。

　つらい敗戦だった。第３クォーター開始直後には最大20点差をつけ、カンファレンス決勝への切符を掴みかけたと思われたが、わずか12分間でリードを溶かし、最終的には大逆転負け。試合後半はチーム全体でフィールドゴール14／39（成功率35.9％）、３ポイント４／21（成功率19.0％）と封じ込められ、わずか37得点に終わった。

　当然、選手やコーチ陣の失望は計り知れない。試合後、会見に臨んだマイケル・マローンHC（ヘッドコーチ）は、記者からの「20点リードしていたゲームでの敗戦を受け入れるのはどれだけ難しいことなのか？」という問いに対し、感情を押し殺しながらも「愚かな質問」と切って捨てた。
  「次の質問だ。シーズンは終わってしまった。それがどれだけつらいことか。20点差がなんだ。君にはわからないだろうが、シーズンが終わってしまったんだ。シーズンが終わってしまった、それがつらい。愚かな質問だよ」

　怒りを爆発させることこそなかったものの、「シーズンが終わってしまった」という言葉を３度も繰り返したことから、マローンHCが胸の内にどれほどの悔しさを隠していたかがわかるだろう。

　とはいえ、この敗戦でナゲッツの未来が閉ざされたわけではない。ニコラ・ヨキッチやジャマール・マレーを筆頭に、主力の大半はまだ20代であり、来季も契約が残っている。今夏の補強で課題とされている選手層の薄さを改善できれば、来たる2024－25シーズンの優勝、そしてその後の連覇達成も決して不可能ではないはずだ。

構成●ダンクシュート編集部

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