怒涛の猛攻も一歩及ばなかった。

　７月５日、東京・有明アリーナでバスケットボールの国際強化試合が行なわれ、男子日本代表（世界ランク26位）は同50位の韓国代表と対戦し、84-85で惜敗した。パリ五輪のメンバー選考にも関わる大事な一戦で各選手がアピールを繰り広げたが、オリンピック不出場の相手にまさかの敗北を喫した。
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　ロサンゼルス・レイカーズで活躍する八村塁、去年のワールドカップでパリ切符獲得に貢献した渡邊雄太のNBA組が欠場する中、日本の若き司令塔が序盤から躍動した。スタメン出場した河村勇輝が華麗なパスを連発しオフェンスをけん引。ドライブインなどを決め、比江島慎の３ポイントを引き出すなど、第１クォーター（Q）を15-13でリードして終えた。

　ところが第２Qは完全に韓国ペースに。相手の激しいディフェンスに苦戦し、ミスも目立ち35-46と逆転を許す。第３Qも主導権を握られ、速攻からの失点を重ねてリズムに乗れず、20点のビハインドで最終Qへ突入する。

　土壇場でようやくエンジン全開となった日本は３ポイントを連発。さらに河村が鋭いドリブル突破から相手のファウルを誘ってのシュート、外角からネットを射抜くなど驚異の追い上げを見せる。そして、ラスト１分を切って同点に追いつくと、残り36秒で河村がフリースローをゲット。これを着実に決めて、ついに日本が20点差をひっくり返した。

　だが、試合終了直前にジョシュ・ホーキンソンが痛恨のファウルを犯し、残り0.9秒で相手にフリースロー２本を与えてしまう。これを韓国が１本決め、万事休す。第４Qで32得点を奪う猛攻を見せた日本だが、わずか１点差の僅差で敗れた。
  　チーム最多となる23得点、６アシストを挙げた河村は試合後、悔しさをにじませながらテレビ中継のインタビューに応じ、「１点差ではありましたけど、１点差以上に反省の多い試合だった」と唇を噛んだ。

　具体的な反省点を問われると、「言えばキリがないが、最後のシュートだけではなくてフリースローだったり、ひとつのターンオーバーだったり、本当に40分間自分たちのバスケットをしないと勝つことは難しいなと、改めて実感しました」と答え、第４Qだけが日本らしい本来のバスケットができたと強調した。

　この日は平日の夜にもかかわらず、１万3420人が会場に足を運んだ。「皆さんの声援が素晴らしかったですし、第３Qまで苦しい時間帯が続いたんですけど、ファンの皆さんのおかげで最後まで戦い抜くことができました。ありがとうございます」と感謝を述べ、中１日で同会場で行なわれる韓国との強化試合・第２戦（７日）でリベンジを誓った。

　パリ五輪まで、残り３週間。多くの課題を露呈しながらも、確かな好材料もあった。日本男子バスケを引っ張る若きポイントガードは、大舞台での活躍を見据えた。

構成●THE DIGEST編集部

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